Am 20. Juli 1973, also vor 50 Jahren, starb Bruce Lee, der größte Martial-Arts-Künstler einer ganzen Generation, im Alter von nur 32 Jahren an einem Hirnödem, das möglicherweise durch eine Reaktion auf ein verschreibungspflichtiges Schmerzmittel verursacht wurde.

Sein plötzlicher und unerwarteter Tod schockierte die Welt und löste wilde Theorien über die Ursache seines Ablebens aus. Einige glaubten an einen Fluch, der seine Familie heimsuchte, andere an einen Mord durch chinesische Gangster. Doch die Wahrheit war viel banaler und tragischer: Lee war ein Opfer seines eigenen Ehrgeizes und seiner Leidenschaft für sein Handwerk.

Lee wurde am 27. November 1940 in San Francisco geboren, als sein Vater, ein chinesischer Opernstar, auf Tournee in den USA war. Die Familie zog 1941 nach Hongkong zurück, wo Lee als Kind in etwa 20 chinesischen Filmen auftrat; er studierte auch Tanz und trainierte im Wing Chun-Stil des Gung Fu (auch bekannt als „Kung Fu“). 1959 kehrte Lee nach Amerika zurück, wo er schließlich die University of Washington besuchte und eine Kampfkunstschule in Seattle eröffnete.

1964 heiratete er Linda Emery, die 1965 Brandon Lee zur Welt brachte, das erste von zwei Kindern des Paares. 1966 zogen die Lees nach Los Angeles und Bruce trat in der Fernsehsendung The Green Hornet (1966-1967) auf, wo er den akrobatischen Gehilfen Kato spielte. Lee trat auch bei Karate-Turnieren in den USA auf und unterrichtete weiterhin Kampfkunst für Privatkunden wie den Schauspieler Steve McQueen.

Auf der Suche nach besseren Schauspielrollen als Hollywood anbot, kehrte Lee Anfang der 1970er Jahre nach Hongkong zurück und etablierte sich erfolgreich als Star in Asien mit den Actionfilmen The Big Boss (1971) und The Way of the Dragon (1972), die er schrieb, inszenierte und in denen er die Hauptrolle spielte. Lees nächster Film, Enter the Dragon, wurde im August 1973 von dem Hollywood-Studio Warner Bros. in den USA veröffentlicht.

Tragischerweise war Lee einen Monat zuvor, am 20. Juli, in Hongkong gestorben. Enter the Dragon war ein Kassenschlager, der schließlich mehr als 200 Millionen Dollar einspielte, und Lee wurde posthum zu einer Filmikone in Amerika. Lees Körper wurde nach Seattle zurückgebracht, wo er beerdigt wurde.

Seit seinem Tod hat Lee weiterhin einen großen Einfluss auf moderne Kampfsportarten wie Judo, Karate, Mixed Martial Arts und Boxen sowie auf die moderne Popkultur wie Film, Fernsehen, Comics, Animation und Videospiele gehabt. Er gilt als einer der einflussreichsten und innovativsten Kampfkünstler aller Zeiten, der seinen eigenen Stil des Jeet Kune Do entwickelte, der sich nicht an traditionelle Regeln oder Grenzen hielt.

Er war auch ein Pionier der körperlichen Fitness und Ernährung sowie ein Symbol für asiatische Stolz und Identität in einer Zeit, als asiatische Darsteller oft stereotypisiert oder ignoriert wurden. Er inspirierte Generationen von Menschen aus allen Lebensbereichen mit seiner Philosophie des Selbstausdrucks und seiner Botschaft des „Sei Wasser“.