Er war einer der beliebtesten und vielseitigsten Schauspieler Hollywoods, der sowohl in Komödien als auch in Dramen glänzte. Er war bekannt für sein unverwechselbares „Knautschgesicht“, seine nasale Stimme und sein komisches Timing. Er war der ideale Partner für Jack Lemmon, mit dem er zehn Filme drehte, darunter Klassiker wie “Ein seltsames Paar” und “Ein verrücktes Paar”. Heute wäre Walter Matthau 103 Jahre alt geworden.

Walter Matthau wurde am 1. Oktober 1920 als Walter John Matthow in New York City geboren. Er war der Sohn litauisch-jüdischer Einwanderer, die in ärmlichen Verhältnissen lebten. Sein Vater verließ die Familie, als er drei Jahre alt war, und seine Mutter arbeitete hart als Näherin. Matthau entdeckte schon früh seine Liebe zum Theater und spielte als Kind in religiösen Bühnenstücken mit. Er arbeitete als Süßigkeitenverkäufer in jüdischen Theatern und übernahm Kleinstrollen in verschiedenen Stücken. Er änderte die Schreibweise seines Nachnamens zu Matthau, weil er es eleganter fand.

Im Zweiten Weltkrieg diente Matthau bei der US-Luftwaffe und wurde mehrfach verwundet. Nach dem Krieg studierte er Schauspiel bei Erwin Piscator an der New School of Social Research, wo er mit späteren Stars wie Rod Steiger, Tony Curtis, Eli Wallach oder Harry Belafonte zusammen lernte. Er begann seine Karriere am Broadway und gewann zwei Tony Awards für seine Rollen in “A Shot in the Dark” (1962) und “The Odd Couple” (1965), dem Stück von Neil Simon, das ihn berühmt machte.

Matthau debütierte 1955 im Film “The Kentuckian” an der Seite von Burt Lancaster. Er spielte zunächst vor allem Nebenrollen in Filmen wie “A Face in the Crowd” (1957), “King Creole” (1958) oder “Charade” (1963). Seinen Durchbruch als Filmstar hatte er 1966 mit “The Fortune Cookie”, einer Komödie von Billy Wilder, in der er einen gerissenen Anwalt spielte, der seinen Freund (Jack Lemmon) zu einer Versicherungsbetrügerei überredet. Für diese Rolle gewann Matthau den Oscar als bester Nebendarsteller.

Matthau und Lemmon wurden zu einem der erfolgreichsten Leinwandduos der Filmgeschichte. Sie spielten gemeinsam in Filmen wie “The Odd Couple” (1968), “The Front Page” (1974), “Buddy Buddy” (1981) oder “Grumpy Old Men” (1993) und “Grumpier Old Men” (1995). Ihre Freundschaft und Chemie auf der Leinwand war legendär. Matthau sagte einmal über Lemmon: “Er ist ein Genie des Komischen, aber er hat auch eine sehr warme Persönlichkeit. Er ist jemand, den man einfach gern haben muss.”

Matthau war aber nicht nur ein begnadeter Komiker, sondern auch ein ernsthafter Charakterdarsteller. Er überzeugte in Filmen wie “Fail Safe” (1964), einem Politthriller über einen drohenden Atomkrieg, “The Taking of Pelham One Two Three” (1974), einem Krimi über eine U-Bahn-Entführung, oder “Hopscotch” (1980), einem Spionagefilm über einen abtrünnigen CIA-Agenten. Er arbeitete mit renommierten Regisseuren wie Sidney Lumet, John Sturges, Herbert Ross oder Elaine May zusammen.

Matthau war dreimal verheiratet und hatte drei Kinder, darunter seinen Sohn Charles, der ebenfalls Schauspieler wurde. Er litt an verschiedenen gesundheitlichen Problemen, unter anderem an Herzinfarkten und Darmkrebs. Er starb am 1. Juli 2000 im Alter von 79 Jahren an einem Herzstillstand in Santa Monica, Kalifornien.

Walter Matthau hinterließ ein reiches filmisches Erbe, das Generationen von Zuschauern zum Lachen und Nachdenken gebracht hat. Er war ein Meister seines Fachs, der mit seinem Humor und seinem Charisma die Herzen der Menschen eroberte. Er wird als einer der größten Schauspieler aller Zeiten in Erinnerung bleiben.

Bild: Shutterstock | Shutterstock