Am 21. Oktober gedenkt die Royal Navy jedes Jahr dem Sieg über die französische und spanische Flotte in der Schlacht von Trafalgar im Jahr 1805. Die Schlacht gilt als eine der bedeutendsten Seeschlachten der Geschichte und besiegelte die britische Vorherrschaft auf den Meeren für ein Jahrhundert. Sie machte auch Vizeadmiral Horatio Nelson, der in der Schlacht tödlich verwundet wurde, zu einem nationalen Helden.
Die Feierlichkeiten zum Trafalgar Day finden vor allem an Bord der HMS Victory statt, dem ältesten noch im Dienst stehenden Kriegsschiff der Welt und dem Flaggschiff von Nelson in der Schlacht. Die Zeremonie beginnt mit dem täglichen Ritual des Hissens der White Ensign und der Union Jack, gefolgt von dem berühmten Signal von Nelson an seine Flotte: “England erwartet, dass jeder Mann seine Pflicht tut” (England expects that every man will do his duty). Nelsons genialer Plan, die feindliche Linie zu durchbrechen und die Schiffe einzeln zu bekämpfen, hatte bereits die Voraussetzungen für den Sieg geschaffen, als er nur eine Stunde nach Beginn der Schlacht von einer französischen Musketenkugel getroffen wurde, als er das Geschehen vom Achterdeck aus leitete. Er starb auf einer Stelle, die heute von einer polierten Messingplatte markiert ist, die den Mittelpunkt der Trafalgar Day Zeremonie bildet.
Die Zeremonie ist jedoch eher ein Akt des Gedenkens als eine Feier des Sieges. Es wird an den Verlust des größten Seefahrers des Landes und an das Leben der Männer auf beiden Seiten erinnert, die in der erbitterten Schlacht oder später an ihren Verletzungen starben. Ein Ehrengast hält eine Rede, die mit einem Toast auf “Das unsterbliche Andenken …” (The Immortal Memory …) endet.
Der Trafalgar Day wurde im 19. und frühen 20. Jahrhundert mit Paraden, Banketten und anderen Veranstaltungen im gesamten Britischen Empire begangen. Seine öffentliche Feier ging jedoch nach dem Ende des Ersten Weltkriegs im Jahr 1918 zurück. Die massive Zahl an Opfern und Umwälzungen veränderten die allgemeine öffentliche Wahrnehmung des Krieges als Quelle glorreicher Siege zu einer eher düsteren Sicht auf ihn als Tragödie, für die der neu eingeführte Waffenstillstandstag am 11. November geschaffen wurde. Trotzdem wurde der Trafalgar Day jedes Jahr weiterhin als öffentlicher Tag begangen.
Im Jahr 2005 war das zweihundertjährige Jubiläum der Schlacht von Trafalgar, und die Royal Navy führte die Trafalgar 200-Feierlichkeiten an. Die Internationale Flottenparade vor Spithead in der Solent am 28. Juni war die erste seit 1999 und die größte seit dem Silberjubiläum von Königin Elizabeth II. im Jahr 1977.
Der Trafalgar Day ist nicht nur für die Royal Navy, sondern auch für andere Marinen des Commonwealth of Nations von Bedeutung. Er erinnert an eine Zeit, in der die britische Marine die Weltmeere beherrschte und den Wohlstand und Status der Nation auf der Weltbühne sicherte.

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