Am 23. November 1977 begann eine neue Ära der Wetterbeobachtung in Europa. An diesem Tag startete der erste europäische Wettersatellit Meteosat-1 mit einer amerikanischen Delta-Rakete von Cape Canaveral aus in die geostationäre Umlaufbahn, rund 36.000 Kilometer über der Erde. Von dort aus lieferte er alle halbe Stunde Bilder von Wolken, Land- und Meeresoberflächen sowie Wasserdampf in der Atmosphäre, die für die Wettervorhersage und die Klimaforschung von großer Bedeutung sind.

Meteosat-1 war das Ergebnis einer engen Zusammenarbeit zwischen der Europäischen Weltraumorganisation ESA und der Europäischen Organisation für die Nutzung meteorologischer Satelliten Eumetsat, die 1975 gegründet wurde. Die Entwicklung und der Betrieb des Satelliten kosteten rund 300 Millionen Euro, die von den 18 Mitgliedsländern der ESA getragen wurden. Der Satellit hatte eine Masse von etwa 280 Kilogramm und eine Lebensdauer von fünf Jahren.

Meteosat-1 war der erste einer Reihe von elf Wettersatelliten, die bis heute in Betrieb sind. Die Satelliten der zweiten Generation, die seit 2002 gestartet werden, verfügen über verbesserte Instrumente, die mehr Spektralbänder und höhere Auflösungen abdecken. Sie können auch Blitze, Nebel und Waldbrände automatisch erkennen. Die Satelliten der dritten Generation, die ab 2021 gestartet wurden, ermöglichen noch genauere Beobachtungen von Wetter und Klima.

Die Meteosat-Satelliten haben einen wesentlichen Beitrag zur Verbesserung der Wettervorhersage und zur Erforschung des Klimawandels in Europa und Afrika geleistet. Sie haben auch die internationale Zusammenarbeit im Bereich der Meteorologie gefördert. Meteosat-1 war somit ein Meilenstein in der europäischen Raumfahrtgeschichte, der bis heute nachwirkt.