Am 7. Januar ist der Tag der alten Steine (Old Rock Day), ein Tag, an dem Menschen auf der ganzen Welt ihre Liebe zu alten Felsen und Mineralien zeigen. Ob es sich um Fossilien, Edelsteine, Meteoriten oder einfach nur um gewöhnliche Steine handelt, die seit Millionen oder Milliarden von Jahren existieren, der Tag der alten Steine ist eine Gelegenheit, die Geschichte der Erde zu erkunden und zu schätzen.

Der Tag der alten Steine hat keine offizielle Herkunft oder Bedeutung, aber einige vermuten, dass er von Geologen oder Hobby-Sammlern erfunden wurde, die ihre Leidenschaft für alte Felsen teilen wollten. Andere glauben, dass er als eine humorvolle Antwort auf andere Feiertage entstanden ist.

Alte Felsen bzw. Fossilien sind jedes Zeugnis vergangenen Lebens der Erdgeschichte, das älter als 10.000 Jahre ist. Sie können sowohl körperliche Überreste von Lebewesen (Körperfossilien) sein als auch Zeugnisse ihrer Aktivität (Spurenfossilien). Zum Beispiel werden auch versteinerte Trittsiegel und Exkremente (Koprolithe) zu den Fossilien gezählt. Die Entstehung von Fossilien nennt man Fossilisation. Die Erforschung der Fossilien erfolgt in erster Linie durch die Paläontologie.

Fossilien sind wichtige Quellen für das Verständnis der Evolution, der Ökologie und der Biogeographie der Lebewesen. Sie dokumentieren die Stammesgeschichte der Organismen, die Zeugen vergangener Lebensräume und die Basis für die geologische Zeitskala. Fossilien können auch als Leitfossilien dienen, um das Alter und die Korrelation von Gesteinsschichten zu bestimmen.

Fossilien sind meist in Sedimentgesteinen erhalten, die aus Verwitterungsschutt von Wasser oder Wind gebildet werden. Die weichen Teile der Lebewesen zersetzen sich, harte Teile, wie Zähne, Knochen oder Schalen, bleiben erhalten. Wenn mächtige Gesteinsschichten auf diesen Überbleibseln lasten, werden sie unter dem wachsenden Druck langsam zu Gestein gepresst. Manche Fossilien sind auch in Harz von Bäumen gefangen, das sich im Lauf langer Zeit in festen Bernstein verwandelt.

Die ältesten Fossilien der Welt sind vermutlich 3,77 Milliarden Jahre alte Mikrofossilien aus Kanada, die Spuren von Bakterien zeigen. Seitdem sind etwa eine Milliarde Tier- und Pflanzenarten entstanden und größtenteils wieder ausgestorben. Weit unter ein Prozent dieses Artenreichtums ist fossil erhalten geblieben. Bis heute sind rund 250.000 fossile Arten wissenschaftlich beschrieben worden.

Bild: Werner Niedermeier | Werner Niedermeier