Am 8. Januar wird der Tag der Erdrotation (Earth’s Rotation Day) begangen, ein Tag, der an die Entdeckung erinnert, dass unser Planet sich um seine eigene Achse dreht. Dies wurde im Jahr 1851 vom französischen Physiker Leon Foucault mit seinem berühmten Pendel experimentell nachgewiesen. Heute sind Foucaults Pendel in Wissenschaftsmuseen, Observatorien und Universitäten auf der ganzen Welt zu finden.

Die Rotation der Erde und ihre Beziehung zu unserem Tag-Nacht-Zyklus hat Philosophen und Wissenschaftler seit Tausenden von Jahren fasziniert. Bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. spekulierten einige griechische Pythagoreer, dass sich die Erde bewegt, anstatt dass sich der Rest des Himmels um uns herum dreht. Im 10. Jahrhundert n. Chr. begannen muslimische Astronomen, Astrolabien und andere Instrumente zu bauen, um die Bewegung der Erde relativ zu den Sternen zu messen.

Die erste menschliche Darstellung des Kosmos datiert auf etwa 1600 v. Chr. zurück. Eine Bronzescheibe, die in Nordeuropa gefunden wurde, zeigt die Sonne, einen Halbmond und den Sternhaufen der Plejaden, und schriftliche Aufzeichnungen der Babylonier verzeichnen die Position von Himmelskörpern. Diese Aufzeichnungen gelten als die ersten wissenschaftlichen Beobachtungen und machen die Astronomie zur ältesten bekannten Wissenschaft.

Obwohl die Menschen die Sterne seit Jahrtausenden beobachtet haben – einige frühe Theorien schlugen vor, dass sich die Erde bewegt – blieb die geozentrische Theorie in Europa bis zur Arbeit von Nikolaus Kopernikus im 16. Jahrhundert vorherrschend, der bewies, dass die Erde sich tatsächlich um die Sonne dreht. Nach ihm versuchten andere, die Rotation der Erde durch verschiedene Experimente zu beweisen. Während die Theorie durch die Beobachtung der astronomischen Bewegungen bis Mitte des 19. Jahrhunderts akzeptiert wurde, war es Foucaults Pendel, das die Rotation der Erde sichtbar und spektakulär demonstrierte.

Foucault führte sein Pendel-Experiment zuerst im Pariser Observatorium durch, dann im Panthéon, wo es heute noch ein beeindruckendes Zentrumstück ist. Die Pendel variieren in der Größe, funktionieren aber am besten mit langen Linien, typischerweise zwischen 12 und 30 Metern. Ein schwerer, schwingender Bleiklotz ist am Ende einer Linie aufgehängt. Während der Klotz hin und her schwingt, bewegt er sich langsam in einer im Uhrzeigersinn gerichteten Richtung, während die Erde sich unter ihm dreht.

Der Tag der Erdrotation ist eine Gelegenheit, mehr über die Bewegung unseres Planeten und seine Auswirkungen auf unser Leben zu erfahren. Zum Beispiel verlangsamt sich die Rotation der Erde leicht mit der Zeit, was bedeutet, dass ein Tag in der Vergangenheit kürzer war. Dies liegt an den Gezeiten-Effekten, die der Mond auf die Rotation der Erde hat. Atomuhren zeigen, dass der moderne Tag um etwa 1,7 Millisekunden länger ist als vor einem Jahrhundert, was die Häufigkeit erhöht, mit der die UTC durch Schaltsekunden angepasst wird.