Am 23. Januar 1860 präsentierte der belgische Ingenieur Étienne Lenoir seinen Gasmotor, den er 1859 patentiert hatte. Es war der erste funktionstüchtige Verbrennungsmotor, der in ausreichender Anzahl gefertigt und kommerziell genutzt wurde. Lenoir gilt als einer der Pioniere der Wärmekraftmaschinen und der Automobilgeschichte.
Lenoirs Motor war eine Weiterentwicklung der Dampfmaschine, die er mit einer Zündspule und einer Zündkerze, die er selbst erfand, ausstattete. Der Motor wurde mit Stadtgas aus der Leitung betrieben und konnte ohne lange Vorheizzeit gestartet werden. Er hatte einen Wirkungsgrad von etwa 5 Prozent und eine Leistung von 0,5 bis 6 PS. Er wurde vor allem für stationäre Anwendungen wie Druckmaschinen, Webstühle oder Pumpen eingesetzt.
Lenoir baute seinen Motor auch in ein Boot und ein Auto ein, das er Hippomobile nannte. Das Hippomobile war das erste Automobil, das nicht mit Dampf angetrieben wurde. Es erreichte eine Geschwindigkeit von 3 km/h und fuhr 1863 eine Strecke von 18 km von Paris nach Joinville-le-Pont. Lenoir plante auch, seinen Motor in ein Luftschiff einzubauen, was aber nicht verwirklicht wurde.
Lenoirs Gasmotor war zwar eine bahnbrechende Erfindung, wurde aber bald von anderen Motoren überholt, die effizienter und leistungsfähiger waren. Der deutsche Ingenieur Nikolaus Otto entwickelte 1876 den Viertaktmotor, der den Gasmotor weitgehend verdrängte. Der deutsche Erfinder Gottlieb Daimler baute 1885 den ersten Benzinmotor, der den Weg für das moderne Automobil ebnete.
Heute hat der Gasmotor nur noch eine geringe Bedeutung in der Technikgeschichte. Er wird nur noch selten für spezielle Zwecke wie Notstromaggregate oder Blockheizkraftwerke verwendet. Der Gasmotor war jedoch ein wichtiger Schritt in der Entwicklung der Verbrennungsmotoren, die bis heute die Mobilität und die Industrie prägen.
Lenoir starb 1900 in Frankreich, wo er die meiste Zeit seines Lebens verbrachte. Er wurde mit dem Orden der Ehrenlegion ausgezeichnet und erhielt die französische Staatsbürgerschaft. Er hinterließ ein Erbe von 80 Patenten und zahlreichen Erfindungen, die seinen Namen in die Geschichte der Technik eintrugen.
