Am 4. Juni 1783 begann in Annonay, einer Kleinstadt in Südfrankreich, eine neue Ära der Menschheitsgeschichte. An diesem Tag präsentierten die Brüder Joseph-Michel und Jacques-Étienne Montgolfier zum ersten Mal öffentlich einen selbst entwickelten Heißluftballon. Die Vorführung war Teil eines städtischen Festakts vor den Honoratioren der Region und löste großes Erstaunen aus. Der Ballon bestand aus Leinenstoff, der innen mit Papier verkleidet war. Er wurde über einem offenen Feuer erhitzt, wodurch die warme Luft das leichte Gefäß in den Himmel hob. Etwa zehn Minuten lang blieb der Ballon in der Luft, erreichte eine beachtliche Höhe von schätzungsweise eintausend Metern und legte eine Strecke von rund zwei Kilometern zurück, bevor er sicher zu Boden sank.

Die physikalische Grundlage dieses Fluges war das Prinzip der warmen Luft, die eine geringere Dichte als kalte Luft aufweist. Bereits in früheren Jahrhunderten war bekannt, dass erhitzte Luft aufsteigt, doch erst den Montgolfiers gelang es, dieses Wissen in ein tragfähiges Fluggerät zu überführen. Ihr Interesse an der aufsteigenden Wärme entstand ursprünglich aus praktischen Beobachtungen, etwa beim Trocknen von Wäsche über dem Kamin. Die Idee, damit ein Luftschiff zu bauen, war zunächst spielerisch, doch schnell entwickelte sie sich zu einem ernsthaften Projekt.

Der 4. Juni 1783 war damit der erste nachweisbare Tag, an dem ein von Menschenhand gebautes Flugobjekt kontrolliert und öffentlich beobachtet in die Lüfte stieg. Die Demonstration in Annonay war unbemannt, doch sie legte den Grundstein für alles, was später folgte: nur wenige Monate danach wagten zunächst Tiere und schließlich Menschen den Aufstieg in einem Ballon. Der Erfolg der Brüder Montgolfier verbreitete sich schnell in ganz Europa. Naturforscher, Wissenschaftler und Ingenieure waren begeistert und begannen, das neue Phänomen weiter zu untersuchen und zu verfeinern.

Heute gilt der Tag als Geburtsstunde der bemannten Luftfahrt. Ohne diesen Tag in Annonay wären die späteren Errungenschaften der Luftfahrtgeschichte – von der Ballonfahrt über die Erfindung des Zeppelins bis hin zum modernen Flugzeug – kaum denkbar. Was als lokalpatriotischer Versuch begann, wurde zu einem Symbol menschlicher Neugier, technischer Erfindungsgabe und des uralten Traums, den Himmel zu erobern.