Heute hätte Leonard Cohen seinen Geburtstag gefeiert. Der kanadische Singer-Songwriter, Schriftsteller, Dichter und Maler gilt als einer der einflussreichsten und vielseitigsten Künstler des 20. und 21. Jahrhunderts. Seine Songs wie “Suzanne”, “Hallelujah” oder “So Long, Marianne” sind zu Klassikern der Popgeschichte geworden, die von zahlreichen Musikern gecovert wurden. Seine Gedichte und Romane zeugen von seiner tiefen Auseinandersetzung mit existenziellen Fragen zu Liebe, Freundschaft, Lebenssinn, menschlichem Leid, Tod und Spiritualität.
Leonard Cohen wurde am 21. September 1934 in Westmount, einem wohlhabenden, englischsprachigen Vorort von Montreal, in eine einflussreiche jüdische Familie hineingeboren. Als er neun Jahre alt war, verlor er seinen Vater; ein Einschnitt, der ihn früh zur Literatur und zur Musik führte. Bereits in jungen Jahren begann er, Gedichte zu verfassen und Gitarre zu spielen. An der McGill University in Montreal studierte er Literatur und veröffentlichte 1956 mit Let Us Compare Mythologies seinen ersten Gedichtband. Später zog es ihn nach New York, wo er in der Beat-Szene um Allen Ginsberg und Jack Kerouac verkehrte. Reisen führten ihn durch Europa, ehe er auf der griechischen Insel Hydra sesshaft wurde, wo er Marianne Ihlen traf, die zu seiner Muse und langjährigen Lebensgefährtin wurde.
Nachdem Cohen sich in Kanada bereits mit Gedichten und Romanen einen Namen gemacht und mit dem Kultroman “Beautiful Losers” (1966) einen internationalen Bestseller gelandet hatte, veröffentlichte er 1967 sein erstes Album “Songs of Leonard Cohen”. Die kommerziell erfolgreiche Platte mit melodisch einfachen Folksongs machte ihn international bekannt und leitete eine fast 50 Jahre andauernde Musikkarriere ein, unterbrochen von Phasen des Rückzugs. Während seines künstlerischen Wirkens von 1956 bis 2016 schrieb Cohen zahlreiche Gedichtsammlungen und Romane und brachte unter anderem vierzehn Studioalben sowie einige Livealben und Kompilationen heraus. Das letzte Album “You Want It Darker” erschien am 21. Oktober 2016, kurz vor seinem Tod.
Cohen war bekannt für seine melancholische Stimme, die er oft mit einem ironischen Humor kontrastierte. Seine Texte waren geprägt von religiösen Anspielungen, die sowohl seine jüdischen Wurzeln als auch seine Beschäftigung mit dem Zen-Buddhismus widerspiegelten. Er verbrachte mehrere Jahre in einem Zen-Kloster in Kalifornien, wo er den Namen Jikan (Der Stille) annahm. Auch war er ein passionierter Maler, der seine eigenen Plattencover gestaltete und mehrere Ausstellungen hatte.
Cohen erhielt zahlreiche Preise und Auszeichnungen, darunter neun Juno Awards, den Order of Canada, den Ordre national du Québec sowie den Prinz-von-Asturien-Preis in der Sparte Literatur und 2015 den Preis der deutschen Schallplattenkritik im Bereich Pop, Rock und Jazz für sein Lebenswerk. 1991 wurde er in die Canadian Songwriters Hall of Fame, 2006 in die Canadian Music Hall of Fame und 2008 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. 2018 wurde Leonard Cohen posthum ein Grammy verliehen.
Cohen starb am 7. November 2016 im Alter von 82 Jahren im Schlaf an den Folgen eines Sturzes. Er hinterließ zwei Kinder aus seiner Beziehung mit der Künstlerin Suzanne Elrod: den Musiker Adam Cohen und die Fotografin Lorca Cohen. Sein Tod löste weltweit Trauer und Bestürzung aus. Sein Freund und Kollege Bob Dylan nannte ihn „einen der größten Dichter unserer Zeit“. Seine Fans pilgerten zu seinem Wohnhaus in Westmount, seiner Synagoge in Montreal und seinem Grab auf dem Shaar Hashomayim Friedhof, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.
Leonard Cohen bleibt in Erinnerung als ein Künstler, der mit seiner Poesie und Musik Generationen berührt und inspiriert hat. Sein Werk ist ein Zeugnis seiner Suche nach Wahrheit, Schönheit und Gnade in einer oft dunklen und chaotischen Welt. Sein “Hallelujah” ist ein Hohelied für die Ewigkeit.
