Am 20. Oktober 1932 wurde der internationale Jugendherbergsverband Hostelling International (HI) gegründet. Die Idee, günstige und einfache Unterkünfte für junge Reisende anzubieten, geht auf den deutschen Lehrer Richard Schirrmann zurück, der 1909 die erste Jugendherberge in Altena im Sauerland eröffnete.

Seitdem hat sich die Jugendherbergsbewegung weltweit verbreitet; nach Angaben des Dachverbands Hostelling International umfasst das Netzwerk über 2 500 Jugendherbergen in rund 60 Ländern. In Deutschland betreibt das Deutsche Jugendherbergswerk (DJH) rund 400 Jugendherbergen; der Verband zählt etwa 2,4 Millionen Mitglieder (Stand Ende 2024) und gilt als der größte nationale Mitgliedsverband innerhalb von HI.

Die Jugendherbergen bieten nicht nur eine preiswerte Übernachtungsmöglichkeit, sondern auch ein vielfältiges Programm für Familien, Schulklassen, Gruppen und Einzelreisende. Sie stehen für Werte wie Gemeinschaft, Toleranz und interkulturellen Austausch.

Die Geschichte der Jugendherbergen ist auch eine Geschichte von gesellschaftlichen Veränderungen und Herausforderungen. So musste sich der Jugendherbergsverband in der Zeit des Nationalsozialismus der Hitlerjugend unterordnen und seine Ideale verraten. Nach dem Zweiten Weltkrieg gründete sich der Verband 1949 auf der Burg Altena neu und setzte sich für die Versöhnung und den Frieden in Europa ein.