Garrett Morgan war ein afroamerikanischer Erfinder und Zeitungsmann, der am 20. November 1923 das Patent für eine dreistufige Ampel erhielt. Seine Erfindung verbesserte die Sicherheit im Straßenverkehr, indem sie eine Warnphase zwischen Rot und Grün einführte.

Morgan wurde 1877 in Kentucky als Kind zweier ehemaliger Sklaven geboren. Mit 14 Jahren zog er nach Ohio, um Arbeit zu suchen. Er arbeitete zunächst als Handwerker in Cincinnati, dann als Nähmaschinenreparateur in Cleveland. Im Jahr 1907 eröffnete er seine eigene Reparaturwerkstatt und 1909 eine Kleiderfabrik. Sein Geschäft war so erfolgreich, dass er 1920 genug Geld hatte, um eine Zeitung zu gründen, die Cleveland Call, die zu einer der wichtigsten schwarzen Zeitungen des Landes wurde.

Morgan war wohlhabend genug, um ein Auto zu besitzen, zu einer Zeit, als die Straßen mit allen möglichen Fahrzeugen überfüllt waren: Fahrräder, Pferdewagen, Straßenbahnen und Fußgänger teilten sich die engen Straßen und verstopften die Kreuzungen. Es gab manuell betriebene Ampeln, wo sich die Hauptstraßen kreuzten, aber sie waren nicht sehr effektiv: Weil sie direkt von Rot auf Grün wechselten, ohne eine Pause dazwischen, hatten die Fahrer keine Zeit zu reagieren, wenn das Signal sich änderte. Das führte zu vielen Kollisionen zwischen Fahrzeugen, die beide Vorfahrt hatten, als sie in die Kreuzung einfuhren.

Als Morgan einen besonders spektakulären Unfall an einer vermeintlich geregelten Ecke beobachtete, hatte er eine Idee: Wenn er ein automatisches Signal mit einer Zwischenposition entwerfen würde, dem Vorläufer des heutigen gelben Lichts, würden die Fahrer Zeit haben, die Kreuzung zu räumen, bevor der Querverkehr sie betrat. Das Signal, das Morgan patentieren ließ, war ein T-förmiger Pfosten mit drei Einstellungen. Nachts, wenn der Verkehr leicht war, konnte es auf halbmast gestellt werden (wie ein blinkendes gelbes Licht heute), um die Fahrer zu warnen, vorsichtig durch die Kreuzung zu fahren. Er verkaufte die Rechte an seiner Erfindung an General Electric für 40.000 Dollar.

Morgan war nicht nur der Erfinder der Ampel, sondern auch der Atemschutzmaske, die er 1914 patentieren ließ. Er demonstrierte ihre Wirksamkeit, indem er sie bei einem Tunnelbrand in Cleveland trug und mehrere Menschen rettete. Er war auch ein Aktivist für die Rechte der Afroamerikaner und gründete die Cleveland Association of Colored Men, die sich für die Verbesserung der Lebensbedingungen der schwarzen Gemeinschaft einsetzte. Er starb 1963 im Alter von 86 Jahren und hinterließ ein Vermächtnis von Erfindergeist und sozialem Engagement.