Jedes Jahr am 11. März wird der Tag des Key-Hirsches begangen. Dieser Aktionstag dient dazu, auf die Gefährdung einer besonderen Hirschart aufmerksam zu machen: den Key-Hirsch, eine kleine Unterart des Virginia-Weißwedelhirsches, die ausschließlich auf den Florida Keys vorkommt. Der Tag erinnert an die Aufnahme dieser Art in das Bundesregister der gefährdeten Arten im Jahr 1967 und soll das Bewusstsein für ihren Schutz stärken.

Der Key-Hirsch ist eine der wenigen Hirscharten, die sich an das Leben auf Inseln angepasst haben. Durch ihre jahrhundertelange Isolation auf den Florida Keys haben sie eine geringe Körpergröße entwickelt, die ihnen hilft, mit den begrenzten Ressourcen ihres Lebensraums auszukommen. Erwachsene Tiere erreichen eine Schulterhöhe von nur etwa 60 Zentimetern und ein Gewicht zwischen 25 und 35 Kilogramm, womit sie deutlich kleiner sind als ihre Festlandverwandten. Bereits im 16. Jahrhundert wurden sie von spanischen Seefahrern erwähnt, doch ihre Population geriet in den letzten Jahrhunderten zunehmend unter Druck.

Die größte Bedrohung für die Key-Hirsche war lange Zeit die unregulierte Jagd, die ihre Zahl bis in die 1940er Jahre auf nur noch etwa 50 Tiere schrumpfen ließ. Erst durch umfassende Schutzmaßnahmen begann sich die Population allmählich zu erholen. Ein wichtiger Meilenstein war die Einrichtung des National Key Deer Refuge im Jahr 1957, das ihnen einen geschützten Lebensraum auf Big Pine Key und No Name Key bietet. Dank dieser Maßnahmen ist der Bestand heute auf etwa 1.000 Tiere angewachsen. Dennoch bleibt die Art weiterhin gefährdet.

Die größten Herausforderungen für den Fortbestand der Key-Hirsche sind heutzutage Lebensraumverlust und Verkehrsunfälle. Die stetige Bebauung der Florida Keys führt dazu, dass immer weniger unberührte Natur zur Verfügung steht, während Straßen den Lebensraum der Tiere durchschneiden. Besonders in der Dämmerung und nachts kommt es häufig zu Kollisionen mit Autos. Zudem stellt der steigende Meeresspiegel eine ernste Gefahr dar, da Salzwasser in die Süßwasserquellen eindringt, von denen die Hirsche abhängig sind.

Der Tag des Key-Hirsches soll die Öffentlichkeit für diese Probleme sensibilisieren und zu verstärkten Schutzmaßnahmen aufrufen. Naturschutzorganisationen nutzen diesen Tag, um über die aktuelle Lage der Key-Hirsche zu informieren und auf Möglichkeiten zur Unterstützung hinzuweisen. Besucher der Florida Keys werden ermutigt, sich an Geschwindigkeitsbegrenzungen zu halten und sich rücksichtsvoll in den Lebensräumen der Tiere zu verhalten. Gleichzeitig setzen sich Umweltgruppen für den Erhalt der letzten verbliebenen natürlichen Flächen ein, um den Hirschen langfristig eine Überlebenschance zu bieten.

Der Schutz des Key-Hirsches ist nicht nur für die Art selbst von Bedeutung, sondern auch für das ökologische Gleichgewicht der Florida Keys. Als Pflanzenfresser spielen sie eine wichtige Rolle in ihrem Ökosystem, indem sie zur Verbreitung von Samen beitragen und das Wachstum der Vegetation beeinflussen. Ihr Überleben ist ein Indikator für die Gesundheit dieses einzigartigen Lebensraums.