Am 15. März 1892 erhielt der amerikanische Ingenieur Jesse W. Reno ein Patent für eine technische Vorrichtung, die als direkter Vorläufer der modernen Rolltreppe gilt. Das Patent beschrieb einen mechanischen Personenförderer, der Menschen auf einer geneigten Bahn nach oben transportieren sollte. Reno nannte seine Erfindung einen Endless Conveyor or Elevator, also einen endloses Förderband oder Aufzug. Damit begann die praktische Geschichte eines Verkehrsmittels, das heute aus Bahnhöfen, Flughäfen und großen Gebäuden kaum noch wegzudenken ist.

Die Idee, Menschen automatisch zwischen verschiedenen Höhen zu transportieren, entstand im 19. Jahrhundert aus dem raschen Wachstum der Städte und der zunehmenden Verdichtung von Gebäuden. Bereits Jahrzehnte zuvor hatte der amerikanische Erfinder Nathan Ames eine rotierende Treppe beschrieben und dafür 1859 ein Patent erhalten. Seine Konstruktion blieb jedoch ein theoretisches Konzept. Es existierten keine funktionierenden Anlagen, und die technische Umsetzung erwies sich damals als zu schwierig. Erst gegen Ende des Jahrhunderts wurden Maschinenbau, Elektromotoren und Fördertechnik so weit entwickelt, dass ein praktikabler Entwurf entstehen konnte.

Jesse W. Reno arbeitete in dieser Zeit als Ingenieur und beschäftigte sich mit verschiedenen Formen mechanischer Förderanlagen. Sein Patent von 1892 beschrieb keine Rolltreppe im heutigen Sinn mit einzelnen Stufen. Stattdessen bestand die Anlage aus einer schrägen Förderbahn mit hintereinander angeordneten Leisten oder Rippen, auf denen die Fahrgäste stehen konnten. Diese bewegten sich auf einem endlosen Band nach oben. Die Konstruktion ähnelte eher einem geneigten Förderband als einer Treppe. Dennoch enthielt sie bereits das zentrale Prinzip, das bis heute gültig ist. Menschen werden kontinuierlich auf einer beweglichen Fläche transportiert, ohne selbst gehen zu müssen.

Reno beließ es nicht bei der Patentzeichnung. Er entwickelte seine Idee weiter und ließ eine funktionierende Anlage bauen. 1896 wurde seine Konstruktion erstmals öffentlich vorgestellt. Sie stand im Vergnügungspark Coney Island in New York und überwand eine Höhe von mehreren Metern. Besucher konnten die neue Technik ausprobieren, die damals zugleich als Attraktion und als praktische Transporthilfe gedacht war. Viele Zeitgenossen betrachteten die Anlage mit Staunen, denn bewegliche Treppen waren ein völlig neues Erlebnis. Diese erste Installation gilt als die erste funktionierende Rolltreppe der Welt.

Die Entwicklung blieb damit jedoch nicht stehen. In den folgenden Jahren arbeiteten mehrere Ingenieure daran, das System zu verbessern. Besonders wichtig wurde der amerikanische Erfinder Charles Seeberger. Er entwickelte eine Konstruktion mit klar abgegrenzten Stufen, die sich am oberen und unteren Ende wieder zu einer ebenen Fläche zusammenschieben. Dieses Prinzip entspricht weitgehend der Bauweise moderner Rolltreppen. Seeberger arbeitete mit der Otis Elevator Company zusammen, einem damals bereits bedeutenden Hersteller von Aufzügen. Um die Jahrhundertwende präsentierten sie ihre Konstruktion auf der Pariser Weltausstellung, wo sie große Aufmerksamkeit erhielt. In dieser Zeit setzte sich auch der Begriff Escalator durch, der aus den Wörtern elevator und scala für Treppe gebildet wurde.

Die Einführung der Rolltreppe veränderte die Architektur großer Gebäude nachhaltig. Kaufhäuser gehörten zu den ersten Einrichtungen, die das neue Verkehrsmittel einsetzten. Sie ermöglichten es, Kunden bequem zwischen verschiedenen Etagen zu bewegen und machten höhere Gebäude wirtschaftlich attraktiver. Auch im öffentlichen Verkehr spielte die Technik bald eine wichtige Rolle. U Bahnhöfe und große Bahnhöfe konnten Fahrgastströme schneller bewältigen, weil lange Treppenläufe ersetzt wurden.

Aus heutiger Sicht wirkt das Patent von Jesse W. Reno wie der Beginn einer langen technischen Entwicklung. Seine Konstruktion war noch einfach und unterschied sich deutlich von den Anlagen, die heute in Betrieb sind. Doch das grundlegende Konzept des kontinuierlichen Personenförderers entstand genau in diesem Moment. Die Rolltreppe wurde damit zu einer jener Erfindungen, die den Alltag unauffällig, aber dauerhaft verändern. Millionen Menschen benutzen sie täglich, ohne sich bewusst zu machen, dass ihre Geschichte mit einem Patent aus dem Jahr 1892 begann.

Bild: Canva | Canva