Der Europäische Tag des handwerklich hergestellten Eises (Gelato Day) wird jedes Jahr am 24. März begangen und ist der einzige von den europäischen Institutionen offiziell anerkannte Aktionstag, der einem Lebensmittel gewidmet ist. Seine Entstehung geht auf eine Initiative italienischer Speiseeishersteller zurück, die gemeinsam mit Branchenverbänden und Unterstützern aus mehreren Ländern die kulturelle Bedeutung des handwerklichen Eises hervorheben wollten. Im Jahr 2012 griff das Europäische Parlament diese Idee auf und erklärte den 24. März zum „European Gelato Day“, der erstmals 2013 europaweit gefeiert wurde.

Der Hintergrund dieser Entscheidung liegt in der besonderen Stellung des handwerklich hergestellten Eises in Europa. Anders als industriell gefertigtes Speiseeis steht Gelato für regionale Zutaten, traditionelle Herstellungsverfahren und eine enge Verbindung zwischen Produzent und Kunde. Vor allem Italien gilt als Ursprungsland dieser Kultur, doch längst hat sich das handwerkliche Eis über den gesamten Kontinent verbreitet und ist fester Bestandteil städtischer und ländlicher Alltagskultur geworden.

Die Geschichte des Gelato selbst reicht mehrere Jahrhunderte zurück. Bereits in der Renaissance experimentierten italienische Höfe mit gefrorenen Süßspeisen, die zunächst Luxusgüter waren. Mit der Entwicklung verbesserter Kühltechniken und der Verbreitung von Zucker wandelte sich das Eis im Laufe des 18. und 19. Jahrhunderts zu einem breiteren Genussmittel. Besonders im 20. Jahrhundert trugen italienische Eismacher dazu bei, die Gelato-Tradition in ganz Europa bekannt zu machen. Viele von ihnen eröffneten eigene Eisdielen und prägten damit das Bild europäischer Innenstädte.

Der Gelato Day verfolgt mehrere Ziele. Zum einen soll er die Qualität und Vielfalt des handwerklichen Eises würdigen. Zum anderen dient er der Förderung kleiner und mittelständischer Betriebe, die oft familiengeführt sind und ihr Wissen über Generationen weitergeben. Ein zentrales Element des Aktionstages ist die jährlich wechselnde „Sorte des Jahres“, die von Fachleuten ausgewählt wird und europaweit in teilnehmenden Eisdielen angeboten wird. Diese gemeinsame Sorte soll die verbindende Idee des Tages sichtbar machen und zugleich Raum für regionale Interpretationen lassen.

Im Laufe der Jahre hat sich der Gelato Day zu einem festen Termin im europäischen Kalender entwickelt. Eisdielen beteiligen sich mit besonderen Aktionen, Verkostungen oder Einblicken in die Herstellung. Auch Ausbildungsinitiativen und Wettbewerbe spielen eine Rolle, um das Handwerk lebendig zu halten. Der Tag steht damit nicht nur für Genuss, sondern auch für ein Stück europäischer Identität, das sich aus Tradition, Handwerk und gemeinsamer Kultur speist.