Die Gründung des ZDF ist eng mit einem Datum verbunden, das vielen Zuschauern bis heute vertraut ist. Am 1. April 1963 nahm das Zweite Deutsche Fernsehen, kurz Zweites Deutsches Fernsehen, offiziell seinen Sendebetrieb auf und trat damit erstmals als bundesweites Fernsehprogramm in Erscheinung. Dieses Datum gilt bis heute als sichtbarer Beginn des Senders, auch wenn seine eigentliche Entstehung bereits einige Jahre zuvor ihren Anfang genommen hatte.

Der Weg zum ZDF führte über einen politischen Konflikt, der die junge Bundesrepublik grundlegend prägte. Bundeskanzler Konrad Adenauer verfolgte Ende der 1950er Jahre das Ziel, neben der ARD ein zweites Fernsehprogramm zu etablieren, das stärker unter Einfluss des Bundes gestanden hätte. Dieses Vorhaben stieß auf erheblichen Widerstand der Länder, die ihre Zuständigkeit für den Rundfunk verteidigten. Die Auseinandersetzung endete mit dem Urteil des Bundesverfassungsgericht vom 28. Februar 1961, das den Plänen der Bundesregierung eine klare Absage erteilte und den Grundsatz der Staatsferne des Rundfunks stärkte.

Noch im selben Jahr schufen die Länder die Grundlage für einen eigenen Sender. Am 6. Juni 1961 unterzeichneten die Ministerpräsidenten den Staatsvertrag zur Errichtung des ZDF. Dieses Datum markiert die eigentliche juristische Gründung der Anstalt. Der oft genannte 1. April 1963 bezeichnet dagegen den Beginn des regulären Programmbetriebs. Beide Daten stehen somit für unterschiedliche Phasen derselben Entwicklung: die rechtliche Entstehung und den praktischen Start.

In den Monaten und Jahren zwischen diesen beiden Zeitpunkten entstand der Sender Schritt für Schritt. Provisorische Studios in Eschborn bei Frankfurt am Main bildeten den Ausgangspunkt für den Aufbau von Redaktion, Technik und Verwaltung. Mit dem Sendestart entwickelte sich das ZDF rasch zu einer festen Größe im westdeutschen Fernsehen. Später zog die Anstalt nach Mainz auf den Lerchenberg, wo sich bis heute ihr Hauptsitz befindet. Anders als die ARD, die als Verbund regionaler Rundfunkanstalten organisiert ist, wurde das ZDF als zentral gesteuerter Sender konzipiert. Diese Struktur war eine direkte Folge des politischen Konflikts, aus dem der Sender hervorging.

Im Laufe der Jahrzehnte wurde das ZDF zu einem der prägendsten Medienhäuser Deutschlands. Nachrichtensendungen, politische Magazine, große Unterhaltungsshows und Sportübertragungen erreichten ein Millionenpublikum. Auch nach der Wiedervereinigung blieb das ZDF eine der wichtigsten Stimmen im deutschen Fernsehen und entwickelte seine Angebote kontinuierlich weiter, insbesondere im digitalen Bereich.

Kritik begleitet den Sender jedoch seit vielen Jahren. Ein zentraler Vorwurf lautet, das ZDF bilde politische und gesellschaftliche Positionen nicht immer ausgewogen ab und neige in bestimmten Themenfeldern zu einer einseitigen Darstellung. Besonders aus konservativen und liberalen Kreisen wird immer wieder beanstandet, dass bestimmte Sichtweisen zu wenig Raum erhalten oder in einem kritischen Licht erscheinen. Hinzu kommt die Debatte um Sprache. Der Umgang mit Genderformulierungen sorgt regelmäßig für Diskussionen, da viele Zuschauer darin eine politische Setzung sehen und diese Kunstsprache ablehnen. Auch die Zusammensetzung der Aufsichtsgremien und der Einfluss politischer Akteure stehen immer wieder in der Kritik und werfen die Frage auf, wie staatsfern der öffentlich rechtliche Rundfunk tatsächlich organisiert ist.

Trotz dieser Kontroversen bleibt die Entstehung des ZDF ein Schlüsselkapitel der deutschen Mediengeschichte. Der Sendestart am 1. April 1963 machte den neuen Sender für die Öffentlichkeit sichtbar, während der Staatsvertrag vom 6. Juni 1961 seine rechtliche Grundlage schuf. Aus einem politischen Streit entwickelte sich ein fester Bestandteil der bundesdeutschen Öffentlichkeit, der bis heute das Medienangebot entscheidend mitprägt.

Bild: ZDF | Gemeinfrei