Der Tag des Autokennzeichens (License Plate Day) erinnert jedes Jahr am 25. April an einen unscheinbaren Gegenstand, ohne den moderner Straßenverkehr kaum denkbar wäre: das Nummernschild. Der Bezug geht auf den 25. April 1901 zurück. An diesem Tag trat im US-Bundesstaat New York eine Regelung in Kraft, nach der Motorfahrzeuge registriert werden mussten. Die Halter zahlten einen Dollar, erhielten eine Registrierungsbescheinigung und mussten die Initialen ihres Namens gut sichtbar am Heck des Fahrzeugs anbringen. New York wurde damit zum ersten US-Bundesstaat mit einer allgemeinen staatlichen Registrierungspflicht für Motorfahrzeuge.

Noch waren diese frühen Kennzeichen keine genormten Metalltafeln. Manche Besitzer malten ihre Initialen direkt auf das Fahrzeug, andere befestigten Buchstaben aus Metall, Holz oder Leder. Erst als die Zahl der Automobile wuchs, zeigte sich, dass Initialen nicht ausreichten. 1903 begann New York mit nummerierten Kennzeichen; Massachusetts gab im selben Jahr als erster US-Bundesstaat staatlich hergestellte Nummernschilder aus.

Der praktische Zweck blieb bis heute gleich: Ein Fahrzeug soll eindeutig einem Halter zugeordnet werden können. Aus dieser schlichten Idee entwickelte sich ein ganzes System aus Verwaltung, Verkehrssicherheit und Kontrolle. Kennzeichen helfen bei Unfällen, Verkehrsverstößen, Parkraumüberwachung, Mautsystemen und der Fahrzeugzulassung. Moderne Standards berücksichtigen nicht mehr nur die Lesbarkeit für Menschen, sondern auch automatische Kennzeichenerfassungssysteme.

Auch in Deutschland erzählen Kennzeichen Verkehrsgeschichte. Einheitliche Regelungen gab es im Deutschen Reich seit 1906; das heute vertraute System mit Ortskürzel, Buchstaben und Zahlen wurde in der Bundesrepublik 1956 eingeführt und nach der Wiedervereinigung auf die neuen Länder übertragen. Die seit den 1990er Jahren verwendete FE-Schrift soll Fälschungen erschweren und die maschinelle Lesbarkeit verbessern.

Der Tag des Autokennzeichens ist deshalb mehr als eine Kuriosität aus amerikanischen Kalendern. Er erinnert daran, wie früh das Automobil nicht nur technische Begeisterung auslöste, sondern auch neue Regeln verlangte. Das Kennzeichen machte aus dem anonymen Fahrzeug ein identifizierbares Verkehrsmittel. Es steht bis heute für einen Grundsatz, der im Straßenverkehr selbstverständlich geworden ist: Wer öffentliche Straßen nutzt, bleibt nicht unsichtbar.

Bild: Werner Niedermeier | Werner Niedermeier