Am 4. Oktober 1898 erreichte erstmals ein Zug der Brockenbahn den höchsten Gipfel des Harzes. Damit wurde ein ehrgeiziges Projekt verwirklicht, das schon seit den 1880er Jahren diskutiert worden war. Zunächst hatte man sich mit dem Abschnitt von Drei Annen Hohne nach Schierke begnügt, ehe wenige Monate später die Züge den Brockenbahnhof auf 1125 Metern Höhe anfuhren. Von Beginn an war die Bahn nicht nur ein technisches Meisterwerk, sondern auch ein Magnet für Touristen, die den Gipfel nun bequem erreichen konnten.

In den Jahrzehnten nach der Eröffnung erlebte die Strecke wechselvolle Zeiten. Kriege unterbrachen den Betrieb, Loks und Wagen wurden beschädigt, doch stets nahm die Bahn ihren Dienst wieder auf. Mit der deutschen Teilung geriet sie jedoch in eine besondere Lage. Der Brocken lag mitten im Sperrgebiet, die Züge fuhren ab 1961 nicht mehr mit Passagieren. Lediglich Militär und Grenztruppen nutzten die Strecke, während die einst belebte Gipfelstation zum Symbol der Teilung wurde. Erst nach dem Mauerfall konnten Besucher den Gipfel wieder betreten; am 3. Dezember 1989 wurde der Brocken geöffnet, 1991 rollte der erste Personenzug erneut hinauf, und seit 1992 verkehrt die Bahn wieder im regulären Fahrplan.

Mit der Gründung der Harzer Schmalspurbahnen GmbH im Jahr 1991 erhielt der Betrieb eine neue Basis. Die Gesellschaft übernahm neben der Brockenbahn auch die Harzquer- und Selketalbahn und machte das Schmalspurnetz mit mehr als 140 Kilometern Länge zu einem der größten seiner Art in Deutschland. Die Dampflokomotiven, überwiegend aus den 1950er Jahren, gehören seitdem zu den beliebtesten Attraktionen des Harzes. Für viele Besucher ist die Fahrt auf den Brocken gleichbedeutend mit einer Reise in die Vergangenheit; die dampfenden Züge sind längst ein Markenzeichen der Region.

Doch hinter der romantischen Fassade stehen heute große Sorgen. Ein Investitionsstau von rund 800 Millionen Euro belastet die Gesellschaft, die in den kommenden Jahren nicht nur Loks und Wagen, sondern auch Gleise, Brücken und Bahnhöfe grundlegend sanieren müsste. Hinzu kommen steigende Betriebskosten durch Energiepreise und teure Ersatzteile. Allein für das Jahr 2026 wird ein Rekorddefizit von mehr als fünf Millionen Euro erwartet. Viele der alten Dampfloks sind verschlissen, eine Umrüstung auf Ölbetrieb erfordert weitere Investitionen, und die Ticketpreise können nur begrenzt angehoben werden, ohne den Tourismus zu belasten.

So steht die Brockenbahn heute an einem Scheideweg. Sie ist untrennbar mit der Geschichte und Identität des Harzes verbunden, doch ihr Fortbestand hängt von politischen Entscheidungen und finanzieller Unterstützung ab. Bund, Länder und Gemeinden müssen Lösungen finden, um das kulturelle Erbe zu bewahren. Gelingt dies, könnte die Bahn auch in Zukunft dampfend und fauchend auf den Gipfel des Brockens fahren; bleibt die Hilfe aus, droht einem der bekanntesten Symbole deutscher Eisenbahngeschichte ein schleichender Niedergang.

Bild: Werner Niedermeier | Werner Niedermeier