Die Deutsche Krebshilfe wurde am 25. September 1974 in Bonn auf Initiative von Dr. Mildred Scheel gegründet, der Ehefrau des damaligen Bundespräsidenten Walter Scheel. Sie wollte die Bekämpfung von Krebs nicht allein staatlichen Strukturen überlassen, sondern die Bevölkerung in die Verantwortung einbinden.
Von Beginn an stand die Förderung der Forschung, die Unterstützung von Patienten und Familien sowie die Aufklärung über Prävention im Mittelpunkt. Schon in den ersten 15 Monaten konnten mehr als 4,6 Millionen Euro an Spenden gesammelt werden. In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich die Krebshilfe zu einer der bedeutendsten Gesundheitsorganisationen Deutschlands, die mit ihren Mitteln onkologische Zentren aufbaute, klinische Studien förderte, junge Wissenschaftler unterstützte und Selbsthilfegruppen sowie psychosoziale Angebote ausweitete. Anfang der 2000er Jahre lagen die jährlichen Einnahmen bereits im hohen zweistelligen Millionenbereich. 2014 wurde die Organisation in eine Stiftung umgewandelt, um langfristige Sicherheit zu gewährleisten. Seit der Gründung sind insgesamt mehr als zwei Milliarden Euro an Spenden und Zuwendungen zusammengekommen.
Ein wesentlicher Bestandteil der Öffentlichkeitsarbeit sind bis heute Spendenaktionen im Fernsehen. Während es in der Vergangenheit Galaformate wie „Willkommen bei Carmen Nebel“ gab, ist die zentrale Sendung mittlerweile „Der Quiz-Champion – Das Spenden-Special“ im ZDF. Dort quizzen Prominente für den guten Zweck, verbunden mit Einspielern über die Arbeit der Krebshilfe. Allein bei der Ausgabe im September 2025 kamen mehr als 3,5 Millionen Euro zusammen.
Bis heute hat die Deutsche Krebshilfe die Krebsforschung entscheidend mitgeprägt. Viele Krebserkrankungen gelten bei frühzeitiger Diagnose inzwischen als behandelbar oder heilbar. Das ist nicht zuletzt das Ergebnis kontinuierlicher Förderung von Wissenschaft und Versorgung, die unabhängig von Pharma-Industrie und staatlicher Grundfinanzierung ausschließlich aus Spenden finanziert wird. Aus der Idee einer einzelnen Frau ist eine Institution entstanden, die in Deutschland zum Synonym für den gemeinsamen Kampf gegen den Krebs geworden ist.
