Der Tag der Toten (Diá de los Muertos) ist eines der bekanntesten und zugleich tiefgründigsten Feste Mexikos. Er wird jedes Jahr am 1. und 2. November gefeiert und verbindet uralte indigene Traditionen mit katholischen Elementen. Ursprünglich geht der Brauch auf die aztekische und andere präkolumbianische Kultur zurück, die den Tod als natürlichen Teil des Lebens verstand. Mit der Ankunft der spanischen Missionare im 16. Jahrhundert vermischten sich diese Vorstellungen mit dem christlichen Gedenken an Allerheiligen und Allerseelen, wodurch das heutige Fest entstand.
Im Mittelpunkt steht die Erinnerung an die Verstorbenen, jedoch nicht in Trauer, sondern in Freude. Die Menschen glauben, dass die Seelen ihrer Angehörigen an diesen Tagen aus dem Jenseits zurückkehren, um mit den Lebenden zu feiern. Familien schmücken ihre Häuser mit farbenprächtigen Altären, die sogenannten ofrendas. Auf ihnen stehen Fotos, Kerzen, Blumen und Speisen, die den Verstorbenen gewidmet sind. Besonders die leuchtend orangefarbenen Blüten der Ringelblume Cempasúchil spielen eine wichtige Rolle, da sie als Wegweiser für die Seelen gelten.
Typisch für das Fest sind auch kunstvoll verzierte Zuckerschädel und Figuren in Skelettform, die den spielerischen Umgang mit dem Tod symbolisieren. Das Totenbrot, pan de muerto genannt, gehört ebenso zu den traditionellen Gaben. Auf Friedhöfen werden die Gräber sorgfältig geschmückt, und viele Familien verbringen dort Stunden oder ganze Nächte, um zu essen, zu musizieren und Geschichten über die Verstorbenen zu erzählen.
Der Tag der Toten ist längst über die Grenzen Mexikos hinaus bekannt geworden. In zahlreichen lateinamerikanischen Ländern, in den Vereinigten Staaten und zunehmend auch in Europa wird er gefeiert. Seine Symbolik und Ästhetik, etwa die kunstvollen Masken und Kostüme, haben Eingang in Filme, Kunst und Popkultur gefunden.
Seit 2008 gehört der Día de los Muertos zum immateriellen Kulturerbe der Menschheit der UNESCO. Das Fest ist Ausdruck einer besonderen Haltung zum Leben und zum Tod; es verbindet Erinnerung und Vergänglichkeit mit Lebensfreude und Dankbarkeit und zeigt, wie eng in der mexikanischen Kultur beide miteinander verwoben sind.
