Am 17. Januar 1899 wurde in Brooklyn Al Capone geboren, eine Figur, deren Name bis heute als Synonym für das organisierte Verbrechen der Prohibitionszeit gilt. Capone wuchs als Sohn italienischer Einwanderer in einfachen Verhältnissen auf. Früh brach er die Schule ab und geriet in das Umfeld kleiner Straßenbanden. Entscheidende Prägung erfuhr er durch den Gangster Johnny Torrio, der Capone zunächst in New York förderte und ihn später nach Chicago holte, wo sich mit dem landesweiten Alkoholverbot ab 1920 neue, äußerst lukrative Geschäftsfelder eröffneten.

In Chicago stieg Capone rasch auf. Er übernahm nach Torrios Rückzug die Führung des sogenannten Chicago Outfit und baute ein weit verzweigtes Imperium aus illegalen Brauereien, Schmuggelrouten, Nachtclubs und Spielhäusern auf. Gewalt war dabei ein zentrales Mittel der Machtsicherung. Besonders das Valentinstag-Massaker von 1929, bei dem mehrere Mitglieder einer rivalisierenden Bande ermordet wurden, machte Capone landesweit berüchtigt, auch wenn ihm die Tat nie juristisch nachgewiesen werden konnte. Gleichzeitig pflegte er bewusst ein öffentliches Image als erfolgreicher Geschäftsmann und Wohltäter, spendete in der Weltwirtschaftskrise Geld und unterstützte Suppenküchen, was ihm in Teilen der Bevölkerung Sympathien einbrachte.

Trotz zahlreicher Ermittlungen scheiterten die Behörden lange daran, Capone wegen seiner Gewalttaten zu verurteilen. Erst ein anderer Ansatz führte zum Erfolg. 1931 wurde er wegen Steuerhinterziehung schuldig gesprochen, ein Urteil, das als Wendepunkt im Kampf des Staates gegen das organisierte Verbrechen gilt. Capone wurde zu elf Jahren Haft verurteilt und unter anderem im Gefängnis Alcatraz inhaftiert. Seine Gesundheit verschlechterte sich dort rapide, auch infolge einer unbehandelten Syphilis, die zu schweren neurologischen Schäden führte.

Nach seiner vorzeitigen Entlassung 1939 zog sich Capone weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück. Die einstige Machtfigur war gebrochen, sein Einfluss verloren. Er starb am 25. Januar 1947 im Alter von 48 Jahren in Florida. Al Capones Leben steht exemplarisch für Aufstieg und Fall eines Gangsters, der die Möglichkeiten und Widersprüche der Prohibitionszeit nutzte wie kaum ein anderer. Bis heute prägt seine Geschichte das Bild des amerikanischen Verbrechens jener Epoche und wirkt in Film, Literatur und Popkultur fort.