Am 18. Februar 1889 gründeten die Brüder André und Édouard Michelin in Clermont-Ferrand in Frankreich die Firma Michelin. Ausgangspunkt war kein Automobilunternehmen, sondern eine kleine Fabrik für Gummiwaren, die landwirtschaftliche Geräte, Dichtungen und technische Bauteile herstellte. Die eigentliche Bedeutung des Datums liegt darin, dass die Brüder kurz darauf eine Idee entwickelten, die den Verkehr grundlegend verändern sollte: den luftgefüllten, leicht austauschbaren Reifen.

Zur Zeit der Gründung war das Fahrrad das modernste Verkehrsmittel. Reifen bestanden aus massivem Gummi, waren schwer und bei Schäden kaum zu reparieren. 1891 präsentierten die Michelins den demontierbaren Luftreifen für Fahrräder. Er ließ sich in kurzer Zeit wechseln und bot deutlich mehr Komfort. Als ein Radrennfahrer damit ein Rennen gewann, wurde die Konstruktion schlagartig bekannt. Wenige Jahre später übertrug das Unternehmen das Prinzip auf Automobile. Damit begann der Aufstieg der Firma parallel zur Motorisierung Europas.

Um Autofahrer zum Reisen zu ermutigen und damit den Reifenverschleiß zu erhöhen, veröffentlichte Michelin im Jahr 1900 erstmals den sogenannten Guide Michelin. Ursprünglich enthielt er Werkstätten, Tankstellen und Karten. Erst später kamen Restaurantempfehlungen hinzu. Die Sternebewertung entwickelte sich im 20. Jahrhundert zu einer der einflussreichsten gastronomischen Auszeichnungen der Welt und machte das Unternehmen auch außerhalb der Technik bekannt.

Während des frühen 20. Jahrhunderts expandierte Michelin international, gründete Werke in Europa und Nordamerika und entwickelte neue Reifentypen. Besonders prägend war 1946 die Vorstellung des Radialreifens. Diese Bauweise erhöhte Lebensdauer, Sicherheit und Kraftstoffeffizienz erheblich und setzte sich weltweit als Standard durch. Sie gilt als eine der wichtigsten technischen Innovationen der Reifenindustrie.

Im Laufe der Jahrzehnte blieb das Unternehmen eng mit der Geschichte der Mobilität verbunden. Michelin-Reifen kamen in der Luftfahrt ebenso zum Einsatz wie im Motorsport. Rennserien dienten als Testfeld für Materialien und Profilstrukturen, deren Ergebnisse später in Serienprodukte einflossen. Gleichzeitig wuchs das Geschäft mit Industriebereifung für Baumaschinen, Landwirtschaft und Schwertransport.

Seit dem späten 20. Jahrhundert veränderte sich die Branche durch Umweltauflagen und neue Antriebstechniken. Michelin investierte verstärkt in langlebige Mischungen, geringeren Rollwiderstand und Recyclingverfahren. Das Unternehmen entwickelte Verfahren zur Wiederverwertung von Gummi sowie Konzepte für nachhaltige Materialien, darunter synthetische Kautschuke aus pflanzlichen Rohstoffen. Auch Luftlosreifen für Spezialfahrzeuge und Sensorik zur Zustandsüberwachung gehören inzwischen zum Portfolio.

Heute zählt Michelin zu den größten Reifenherstellern der Welt. Der Konzern produziert in zahlreichen Ländern, beschäftigt zehntausende Mitarbeiter und beliefert Pkw-, Lkw-, Flugzeug- und Industriebranchen. Gleichzeitig bleibt die Marke durch den Restaurantführer, den Reiseführer und die Figur des „Bibendum“, des weißen Reifenmännchens, kulturell präsent. Die Firma hat sich damit von einem regionalen Gummibetrieb zu einem globalen Mobilitätsunternehmen entwickelt, dessen Geschichte eng mit der technischen Entwicklung des Reisens selbst verbunden ist.

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