Am 22. Januar 1879 eröffnete Frank Winfield Woolworth im amerikanischen Utica im Bundesstaat New York ein kleines Geschäft mit einem damals ungewöhnlichen Konzept. Es trug den Namen Great Five Cent Store und bot sämtliche Waren zu einem einheitlichen Preis von fünf Cent an. Dieser Tag gilt als Ausgangspunkt der späteren Entwicklung des Unternehmens, auch wenn die eigentliche Gründung der F. W. Woolworth Company als Aktiengesellschaft erst im Jahr 1912 erfolgte.

Woolworth, geboren 1852 in New York, hatte zuvor als Verkäufer gearbeitet und beobachtet, dass sich preisreduzierte Restposten besonders gut absetzen ließen, wenn sie klar ausgezeichnet waren. Feste Preise waren im 19. Jahrhundert keineswegs selbstverständlich. In vielen Geschäften wurde gehandelt, und die Preisgestaltung war wenig transparent. Woolworth setzte dagegen auf Einheitlichkeit und niedrige Preise für Waren des täglichen Bedarfs. Kunden konnten die Artikel offen einsehen und selbst auswählen, was dem später verbreiteten Selbstbedienungsprinzip nahekam.

Der erste Laden in Utica war wirtschaftlich kein dauerhafter Erfolg und musste nach wenigen Monaten schließen. Doch noch im selben Jahr eröffnete Woolworth in Lancaster in Pennsylvania ein weiteres Geschäft, das sich deutlich erfolgreicher entwickelte. Aus dem einfachen Fünf Cent Laden entstand schrittweise das sogenannte Five and Dime Modell mit Waren zu fünf und zehn Cent. In den folgenden Jahrzehnten wuchs das Unternehmen rasch, eröffnete zahlreiche Filialen in den Vereinigten Staaten und expandierte später auch nach Großbritannien und in andere Länder.

Mit der offiziellen Gründung der Aktiengesellschaft im Jahr 1912 erreichte das Unternehmen eine neue Stufe. Im selben Jahr wurde in New York das Woolworth Building eröffnet, das zeitweise zu den höchsten Gebäuden der Welt zählte und als sichtbares Zeichen wirtschaftlicher Stärke galt. Im 20. Jahrhundert wurde Woolworth zu einem Synonym für preisgünstige Warenhäuser.

Der 22. Januar 1879 markiert somit nicht die juristische Unternehmensgründung, wohl aber den Beginn einer Handelsidee, die den Einzelhandel nachhaltig beeinflusste. Das Prinzip fester Niedrigpreise und einer breiten Warenpalette für ein großes Publikum setzte Maßstäbe, die bis heute im Discount und Warenhaussegment fortwirken.