Am 31. März 1845 erreichte die sogenannte Sächsische Sintflut in Dresden ihren Höhepunkt. Am Pegel Dresden wurde für diesen Tag ein Höchststand von 877 Zentimetern registriert. In den städtischen und sächsischen Darstellungen gilt das Ereignis als stärkstes je gemessenes Winterhochwasser der Elbe in Dresden. Schon Zeitgenossen sahen darin nicht nur ein gewöhnliches Frühjahrswasser, sondern eine Naturkatastrophe, die sich tief in das Gedächtnis Sachsens einschrieb.

Die Ursachen lagen in einer gefährlichen Verkettung mehrerer Faktoren. Im Februar 1845 hatte es im Elbeinzugsgebiet ergiebige Schneefälle und starken Frost gegeben; die Elbe war über längere Zeit zugefroren. Dann setzten Regen und plötzliches Tauwetter ein. Ab dem 27. März brach im Oberen Elbtal der Eispanzer auf, am 28. März kam das Eis auch in Dresden in Bewegung. Mitgerissen wurden nicht nur Eisschollen, sondern auch Holz, Boote, Schuppen und Hausrat. Diese Massen stauten sich an der Augustusbrücke, verschärften den Rückstau und machten aus dem ohnehin schweren Hochwasser eine besonders zerstörerische Flut.

Für Dresden waren die Folgen dramatisch. Ein Pfeiler der Augustusbrücke stürzte am 31. März früh in die Fluten, zwei Bögen brachen ebenfalls zusammen. Damit war die wichtigste Verbindung zwischen Altstadt und Neustadt unterbrochen. Später musste eine Schiffsbrücke als Behelfsverbindung eingerichtet werden. Große Teile der tiefer gelegenen Stadt wurden überschwemmt, Verkehrswege fielen aus, Gebäude wurden beschädigt und das öffentliche Leben kam zeitweise nahezu zum Erliegen. Die Katastrophe zeigte mit brutaler Klarheit, wie verwundbar eine Flussstadt war, wenn Eisgang, Schneeschmelze und Hochwasser zusammenkamen.

Im Vergleich mit dem Elbehochwasser von 2002 zeigt sich sowohl eine erstaunliche Nähe als auch ein wichtiger Unterschied. 1845 lag der Dresdner Höchststand bei 8,77 Metern, das Rekordhochwasser von 2002 erreichte dagegen 9,40 Meter. 2002 war der gemessene Pegel also höher. Zugleich weisen Fachquellen darauf hin, dass 1845 durch Eisstau und die damalige Brückensituation besondere hydraulische Verhältnisse herrschten, die einen direkten Vergleich kompliziert machen. Noch wichtiger ist ein anderer Unterschied: 1845 wurde zwar eine größere Fläche überflutet, doch das damalige Dresden war weit geringer bebaut. 2002 traf das Wasser deshalb auf deutlich mehr Siedlungsfläche, Infrastruktur und Sachwerte. In Dresden zeigte die Katastrophe von 2002 zudem die Verwundbarkeit durch das nahezu gleichzeitige Hochwasser von Elbe, Nebengewässern und Grundwasser; die Stadt beklagte damals vier Tote.

Die Auswirkungen des Hochwassers von 1845 reichen weit über das 19. Jahrhundert hinaus. Das Ereignis wurde zu einem Schlüsselmoment der Dresdner Hochwassergeschichte. Es lieferte wichtige Erkenntnisse über Abflussverhalten und Überflutungsflächen; erstmals wurde ein solches extremes Elbehochwasser systematisch kartografisch erfasst. In den folgenden Jahrzehnten prägte diese Erfahrung die Stadtentwicklung. 1865 wurden die Breite der Elbe und ihrer Uferbereiche in Dresden festgelegt, die Elbwiesen blieben in wesentlichen Teilen von Bebauung frei. Dahinter stand nicht nur ein landschaftsästhetischer Gedanke, sondern ausdrücklich auch das Ziel, dass ein Hochwasser wie jenes von 1845 die Stadt möglichst schadlos passieren sollte.

Bis heute ist der 31. März 1845 deshalb mehr als ein historisches Datum. Das Ereignis dient weiterhin als Vergleichsmaßstab für Hochwassergefahr in Dresden. Noch 2013 wurde ein Elbehochwasser registriert, das mit 876 beziehungsweise nach Korrektur 878 Zentimetern praktisch die Größenordnung von 1845 erreichte. Gleichzeitig ist die Erinnerung an 1845 in die moderne Vorsorge eingeflossen, die nach 2002 stark ausgebaut wurde. Die Stadt verweist selbst darauf, dass die Erfahrungen aus 2002 erhebliche Defizite in Vorsorge und Verwaltungsorganisation offenlegten und in den folgenden Jahren zu einem konsequenteren Risikomanagement führten. Dass Dresden 2013 ein weiteres extremes Hochwasser deutlich besser bewältigte, zeigt, wie sehr historische Lehren und moderne Schutzmaßnahmen inzwischen zusammenwirken.

Die Sächsische Sintflut von 1845 ist damit kein abgeschlossenes Kapitel. Sie wirkt in Dresden in Brücken, Uferzonen, Stadtplanung und Hochwasserschutz bis in die Gegenwart fort. Wer heute auf die Elbwiesen blickt oder über Schutzsysteme, Gefahrenkarten und Baugrenzen spricht, begegnet noch immer den Nachwirkungen jener Märztage, in denen die Elbe Dresden zeigte, welche Gewalt in einem Fluss stecken kann.

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