Am 27. Mai 1931 schrieb der Schweizer Physiker und Abenteurer Auguste Piccard Luftfahrtgeschichte. Gemeinsam mit seinem Assistenten Paul Kipfer stieg er in einem gasgefüllten Ballon von Augsburg aus auf; mit dem Ziel, die Stratosphäre zu erforschen und erstmals direkt Messungen in großer Höhe vorzunehmen. Was wie ein waghalsiges Abenteuer wirkte, war in Wahrheit ein wissenschaftlicher Meilenstein.

Der Ballon unterschied sich deutlich von bisherigen Konstruktionen. In einer hermetisch abgeschlossenen Aluminiumgondel, die Druck und Kälte in großer Höhe standhalten konnte, reisten die beiden Männer auf über 15.700 Meter Höhe; ein Weltrekord zur damaligen Zeit. Während des mehrstündigen Flugs führten sie wichtige Messungen durch: Strahlung, Temperatur, Luftdruck, Ozon; alles wurde dokumentiert.

Auguste Piccard war kein Draufgänger, sondern ein Wissenschaftler mit Vision. Der Professor für Physik an der Universität Brüssel wollte verstehen, wie sich die kosmische Strahlung in der oberen Atmosphäre verhält. Bis dahin war darüber kaum etwas bekannt, denn Messgeräte versagten in großen Höhen, und bemannte Flüge galten als zu gefährlich.

Die Aluminiumkapsel war daher ein Novum: kugelförmig, stark isoliert und mit Sauerstoffvorräten ausgestattet. Inspiriert war Piccard von der Idee, dass nur eine geschlossene Kabine solche Höhen sicher erreichen könne; eine Idee, die später auch in der Raumfahrt aufgegriffen wurde.

Die Landung erfolgte nach rund siebeneinhalb Stunden im österreichischen Gurgl (Tirol), weit entfernt vom Startpunkt. Beide Männer blieben unversehrt; die wissenschaftlichen Ergebnisse hingegen waren bahnbrechend.

Piccards Pionierleistung ebnete den Weg für eine neue Ära der Höhenforschung. Später entwickelte er nicht nur verbesserte Ballons, sondern auch Tauchboote für die Tiefsee; er blieb ein Grenzgänger, der stets dorthin wollte, wo noch niemand gewesen war: ganz nach oben oder ganz nach unten.

Nach der Landung soll Piccard, der übrigens auch als Inspiration für den fiktiven Captain Jean-Luc Picard (Star Trek) gilt, gesagt haben: „Von dort oben sieht die Erde aus wie eine sanft gewölbte Scheibe; ein Anblick, der das Denken verändert.“