Am 22. September wird in den Vereinigten Staaten der Tag der Hundertjährigen, im Englischen als National Centenarian’s Day bezeichnet, begangen. Dieser Tag ist jenen Menschen gewidmet, die ein Jahrhundert oder mehr erlebt haben. Hundertjährige verkörpern nicht nur ein außergewöhnlich hohes Lebensalter, sondern auch gelebte Geschichte: Sie haben politische Umbrüche, technische Revolutionen und gesellschaftliche Veränderungen miterlebt, von denen die jüngeren Generationen meist nur aus Büchern oder Archiven wissen.

Die Zahl der Hundertjährigen wächst seit Jahrzehnten stetig. Weltweit lebten nach Schätzungen der Vereinten Nationen im Jahr 2024 etwa 722.000 Menschen, die ihren hundertsten Geburtstag bereits überschritten hatten. Besonders auffällig ist die Entwicklung in Japan, das seit Jahren weltweit führend bei der Langlebigkeit ist: Dort wird die Zahl der Hundertjährigen 2025 auf mehr als 123.000 geschätzt. Auch in Deutschland hat sich die Entwicklung bemerkbar beschleunigt. Während im Jahr 2000 nur knapp 6.000 Menschen hierzulande 100 Jahre oder älter waren, lag die Zahl 2021 bereits bei über 23.000. Die Tendenz zeigt weiter nach oben, was in erster Linie mit einer besseren medizinischen Versorgung, gesünderer Ernährung und allgemein verbesserten Lebensbedingungen zusammenhängt.

Auffällig ist zudem die geschlechtsspezifische Verteilung. Frauen stellen die weitaus größere Gruppe der Hundertjährigen. In Europa liegt ihr Anteil bei durchschnittlich über 80 Prozent, Männer sind in dieser Altersgruppe eine Minderheit. Dieses Phänomen hängt unter anderem mit biologischen Faktoren, aber auch mit unterschiedlichen Lebensstilen zusammen. Männer waren in früheren Generationen häufiger in körperlich belastenden Berufen tätig, hatten im Schnitt einen höheren Tabak- und Alkoholkonsum und wurden stärker durch Kriege dezimiert.

Auch in Deutschland haben einzelne Hundertjährige öffentliche Aufmerksamkeit erlangt. Die Schriftstellerin Luise Rinser lebte bis zu ihrem 101. Lebensjahr, der Schauspieler Johannes Heesters stand noch im hohen Alter auf der Bühne und starb mit 108 Jahren. Helmut Schmidt, der frühere Bundeskanzler, verfehlte zwar die Hundert knapp, doch seine Frau Loki Schmidt erreichte immerhin 91 Jahre, was zu ihrer Zeit bereits außergewöhnlich war. Und das, obwohl beide Kettenraucher waren. Besonders oft berichten regionale Zeitungen über Hundertjährige, die ihren Geburtstag im Kreis der Familie und Nachbarschaft feiern. Diese Porträts zeigen Menschen, die trotz aller körperlichen Einschränkungen häufig noch geistig wach sind, Humor beweisen und mit einem klaren Blick auf das Leben zurückschauen.

Die steigende Zahl der Hundertjährigen gilt als Indikator für den Fortschritt in der Gesundheitsforschung und in der Sozialpolitik, stellt aber zugleich neue Herausforderungen. Immer mehr Menschen erreichen ein sehr hohes Alter, doch nicht alle können dies in Gesundheit und Selbstständigkeit tun. Pflegebedarf, altersgerechtes Wohnen und soziale Einbindung sind entscheidende Fragen für eine alternde Gesellschaft. Auch die Rentensysteme geraten unter Druck, da sie auf eine viel kürzere durchschnittliche Lebensdauer ausgelegt waren, als dies heute der Fall ist.

Der Tag der Hundertjährigen ist daher mehr als nur ein Anlass, Menschen für ihr langes Leben zu gratulieren. Er macht bewusst, dass Alter nicht nur eine Zahl ist, sondern auch eine Frage der Lebensqualität. Hundertjährige zeigen, wie vielfältig Lebenswege sein können und wie wertvoll die Erfahrungen einer Generation sind, die den Lauf des 20. Jahrhunderts und den Beginn des 21. Jahrhunderts selbst miterlebt hat. Sie sind Zeitzeugen, die die Brücke zwischen Vergangenheit und Gegenwart schlagen, und zugleich ein Spiegel dafür, wie sehr sich die Bedingungen für ein langes Leben in den letzten Jahrzehnten verbessert haben.

Bild: Werner Niedermeier | Werner Niedermeier