Am 12. November 1970 traf der Bhola-Zyklon die Küstenregion des damaligen Ostpakistan, des heutigen Bangladesch, und Teile des indischen Bundesstaates Westbengalen. Es war eine der tödlichsten Naturkatastrophen des 20. Jahrhunderts. Innerhalb weniger Stunden forderte der Sturm nach Schätzungen zwischen 300 000 und 500 000 Menschenleben. Ganze Dörfer wurden vom Meer ausgelöscht, Reisfelder und Fischereien vernichtet, Familien auseinandergerissen.

Ursache des verheerenden Ausmaßes war die Kombination aus meteorologischen, geographischen und politischen Faktoren. Der Zyklon bildete sich über dem warmen Wasser der Bucht von Bengalen, einer Region, die regelmäßig von tropischen Wirbelstürmen heimgesucht wird. Doch im November 1970 erreichte der Sturm ungewöhnlich hohe Windgeschwindigkeiten von bis zu 200 Kilometern pro Stunde und trieb eine Sturmflut von mehr als sechs Metern Höhe an Land. Die tief liegenden Deltagebiete des Ganges und Brahmaputra waren kaum geschützt. Dämme, die vor Überflutungen hätten schützen sollen, existierten nur in Ansätzen oder waren schlecht gewartet. Frühwarnsysteme und Evakuierungspläne fehlten weitgehend.

Das Ausmaß der Katastrophe wurde noch durch politische Nachlässigkeit verschärft. Die damalige Regierung in Westpakistan reagierte langsam und unkoordiniert; Hilfsgüter erreichten viele betroffene Gebiete erst nach Tagen. Diese Untätigkeit löste in Ostpakistan eine Welle der Empörung aus und verstärkte das Gefühl jahrzehntelanger Vernachlässigung. Der Zyklon wurde so zu einem Katalysator politischer Spannungen, die nur wenige Monate später in den Unabhängigkeitskrieg und die Gründung des Staates Bangladesch im Jahr 1971 mündeten.

Die Folgen des Bhola-Zyklons prägen die Region bis heute. Er gilt als Wendepunkt im Katastrophenmanagement Bangladeschs. Seitdem wurden umfangreiche Frühwarnsysteme, erhöhte Schutzdämme und Evakuierungszentren aufgebaut. Internationale Kooperationen, vor allem mit der Weltbank und den Vereinten Nationen, trugen dazu bei, die Widerstandskraft der Bevölkerung zu stärken. Trotz anhaltender Armut und Umweltbelastungen hat Bangladesch seither bemerkenswerte Fortschritte im Katastrophenschutz erzielt: Während ähnliche Stürme in jüngerer Zeit nur noch wenige Hundert Opfer forderten, zeigen sich die Strukturen robuster und die Bevölkerung besser vorbereitet.

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