Am 11. November 1926 wurde eine Straße offiziell in das amerikanische Fernstraßennetz aufgenommen, die später zum Inbegriff von Freiheit, Abenteuer und Fernweh werden sollte: die Route 66. Sie führte von Chicago quer durch die Vereinigten Staaten bis nach Kalifornien und verband auf rund 3.940 Kilometern acht Bundesstaaten miteinander. An diesem Tag wurde allerdings keine vollständig neue Straße eröffnet. Vielmehr verabschiedeten die amerikanischen Straßenbaubehörden ein einheitliches Nummerierungssystem und fassten bereits vorhandene Straßen und Wege unter der Bezeichnung U.S. Highway 66 zusammen. Heute, genau 100 Jahre später, ist die Route 66 längst keine offizielle Fernstraße mehr; ihre Bedeutung als amerikanische Kulturikone ist jedoch ungebrochen.

Zu den wichtigsten Initiatoren gehörte der Unternehmer Cyrus Avery aus Tulsa im Bundesstaat Oklahoma. Gemeinsam mit dem Geschäftsmann John Woodruff setzte er sich für eine Straßenverbindung zwischen dem Mittleren Westen und der Pazifikküste ein. Die Route führte durch Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico, Arizona und Kalifornien. Für zahlreiche kleinere Ortschaften bedeutete sie erstmals den Anschluss an eine überregionale Verkehrsverbindung. Tankstellen, Werkstätten, Restaurants und Motels entstanden entlang der Strecke und schufen neue wirtschaftliche Möglichkeiten.

In ihren Anfangsjahren war die Route 66 weit von einer komfortablen Fernstraße entfernt. Viele Abschnitte bestanden aus Schotter oder unbefestigten Wegen; Regen verwandelte sie in Schlamm, während Staub und Schlaglöcher die Fahrt erschwerten. Erst 1938 war die gesamte Strecke asphaltiert. Gegenüber anderen damaligen Verbindungen zwischen Chicago und Los Angeles verkürzte sie die Entfernung um mehr als 320 Kilometer.

Eine besondere Bedeutung erhielt die Route 66 während der Weltwirtschaftskrise der 1930er-Jahre. Schwere Dürren und verheerende Staubstürme, die als Dust Bowl bekannt wurden, vernichteten die Lebensgrundlagen zahlreicher Farmer. Hunderttausende Menschen verließen die betroffenen Regionen und zogen Richtung Westen, viele von ihnen über die Route 66. Der Schriftsteller John Steinbeck schilderte diese Wanderungsbewegung 1939 in seinem Roman „The Grapes of Wrath“ und prägte damit die Bezeichnung „Mother Road“, die Mutterstraße.

Während des Zweiten Weltkriegs diente die Straße als wichtige Verbindung für Militärtransporte und die Versorgung der Rüstungsindustrie an der Westküste. Ihre eigentliche Blütezeit erlebte sie jedoch in den Jahren danach. Immer mehr amerikanische Familien besaßen ein eigenes Auto und entdeckten das Reisen als Freizeitvergnügen. Entlang der Route entstanden auffällige Motels, Restaurants mit riesigen Werbeschildern und Tankstellen mit leuchtenden Neonreklamen. Die Straße entwickelte sich zu einem Symbol des amerikanischen Lebensgefühls.

Auch Musik und Fernsehen trugen zu ihrem Ruhm bei. 1946 schrieb Bobby Troup den Song „(Get Your Kicks on) Route 66“, der noch im selben Jahr durch Nat King Cole bekannt wurde. Später interpretierten ihn unter anderem Chuck Berry und die Rolling Stones. Von 1960 bis 1964 lief außerdem die Fernsehserie „Route 66“, in der zwei junge Männer in einer Chevrolet Corvette durch Amerika reisten. Bemerkenswert ist, dass die meisten Folgen gar nicht auf der namensgebenden Straße spielten.

Der Niedergang begann mit dem Ausbau des amerikanischen Interstate-Highway-Systems ab 1956. Moderne Autobahnen ermöglichten höhere Geschwindigkeiten und umgingen zahlreiche Orte entlang der alten Straße. Für viele Geschäfte bedeutete der ausbleibende Durchgangsverkehr das wirtschaftliche Aus. Im Oktober 1984 wurde bei Williams in Arizona der letzte noch bestehende Abschnitt durch eine Interstate-Verbindung ersetzt. 1985 verschwand die Route 66 schließlich offiziell aus dem amerikanischen Fernstraßennetz.

Doch ausgerechnet nach ihrer Stilllegung begann die Wiederentdeckung. Bürgerinitiativen und Denkmalschützer setzten sich für den Erhalt historischer Straßenabschnitte und Gebäude ein. Heute sind schätzungsweise 85 Prozent der ursprünglichen Strecke beziehungsweise ihrer verschiedenen historischen Trassen noch befahrbar. Allerdings existiert keine durchgehende offizielle Route 66 mehr; Reisende müssen teilweise auf moderne Straßen ausweichen.

Einige Zahlen verdeutlichen ihre außergewöhnliche Geschichte. Von den ursprünglich rund 3.940 Kilometern verliefen lediglich etwa 21 Kilometer durch Kansas, während Oklahoma mit rund 695 Kilometern einen der längsten zusammenhängenden Streckenanteile besaß. Die genaue Länge hängt allerdings davon ab, welche historische Streckenführung zugrunde gelegt wird. Allein in New Mexico verkürzte eine Neutrassierung im Jahr 1937 die Strecke um etwa 172 Kilometer.

Auch wirtschaftlich ist die ehemalige Fernstraße weiterhin von Bedeutung. Eine zwischen 2008 und 2011 durchgeführte Untersuchung der Rutgers University ermittelte jährliche Ausgaben von rund 132 Millionen Dollar im Zusammenhang mit Tourismus, Museen und der Erhaltung historischer Einrichtungen entlang der Route. Einschließlich indirekter wirtschaftlicher Effekte entsprach dies einer jährlichen Wirtschaftsleistung von rund 262 Millionen Dollar und sicherte rechnerisch etwa 2.400 Arbeitsplätze. Die Zahlen stammen aus einer älteren Untersuchung und sind deshalb nicht als aktuelle Werte für 2026 zu verstehen. Wie viele Menschen die Route 66 heute jährlich bereisen, lässt sich mangels zentraler Besucherzählung nicht zuverlässig feststellen.

Zum 100. Geburtstag am 11. November 2026 wird die Route 66 in den Vereinigten Staaten mit zahlreichen Veranstaltungen gewürdigt. Besonders Tulsa in Oklahoma, die Heimatstadt ihres wichtigsten Förderers Cyrus Avery, steht im Mittelpunkt der Feierlichkeiten. Auch entlang der übrigen Strecke erinnern Ausstellungen, Oldtimerveranstaltungen und historische Straßenfeste an die legendäre Verbindung zwischen Chicago und Kalifornien.

Die Route 66 war weder die älteste noch die längste Fernstraße Amerikas. Sie hat aber wie kaum eine andere Straße die Entwicklung des Landes im 20. Jahrhundert begleitet: von der Landflucht während der Weltwirtschaftskrise über den wirtschaftlichen Aufschwung der Nachkriegszeit bis zum modernen Massentourismus. Hundert Jahre nach ihrer offiziellen Einrichtung ist sie damit nicht nur ein beliebtes Reiseziel, sondern auch ein Stück amerikanischer Sozial- und Verkehrsgeschichte.

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