Am 6. Juli 1971 starb Louis Armstrong, einer der prägendsten Musiker des 20. Jahrhunderts. Als Trompeter, Sänger und Entertainer wurde er zur Ikone des Jazz, und darüber hinaus zum Symbol für die kulturelle Kraft afroamerikanischer Musiktraditionen.

Geboren wurde Armstrong am 4. August 1901 in New Orleans, einer Stadt, in der Musik aus jeder Gasse drang. In ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen, wurde sein musikalisches Talent früh erkannt. Er erlernte das Trompetenspiel in einem Heim für „schwierige“ Jungen, wo er nach einem Zwischenfall mit einer Pistole gelandet war. Dort legte er den Grundstein für eine Karriere, die ihn zum Weltstar machen sollte.

In den 1920er-Jahren trat Armstrong zunächst als Kornettist in der Band von King Oliver in Chicago auf. Schon bald fiel er mit seiner Virtuosität, seinem unverwechselbaren Ton und seiner Improvisationskunst auf. Seine Aufnahmen mit den „Hot Five“ und „Hot Seven“ gelten heute als Meilensteine der Jazzgeschichte. Armstrong entwickelte sich zum Wegbereiter des Solospiels im Jazz – ein Paradigmenwechsel in einer bis dahin kollektiv ausgerichteten Musikrichtung.

In den 1930er- und 1940er-Jahren wurde Armstrong auch einem breiteren Publikum bekannt. Seine raue, aber charmante Stimme, später in Songs wie What a Wonderful World unvergesslich geworden, verlieh ihm zusätzlichen Wiedererkennungswert. Armstrong war nicht nur ein herausragender Trompeter, sondern auch ein charismatischer Sänger, Schauspieler und Entertainer. Er trat in Hollywoodfilmen auf, füllte Konzertsäle in aller Welt und wurde zur Symbolfigur der amerikanischen Populärkultur.

Trotz seines Ruhms sah sich Armstrong immer wieder mit Rassismus konfrontiert. Zwar war er einer der ersten afroamerikanischen Musiker, die auch bei einem weißen Publikum Anklang fanden, doch blieb der Weg in die Anerkennung ein mühsamer. Armstrong selbst trat meist nicht politisch auf, äußerte sich aber gelegentlich durchaus kritisch; so etwa 1957, als er die Regierung Eisenhower wegen ihrer Untätigkeit in der Schulfrage nach dem Little-Rock-Konflikt offen tadelte.

Armstrong blieb bis zuletzt musikalisch aktiv. Noch im hohen Alter tourte er unermüdlich, spielte Konzerte, nahm Alben auf und ließ sich von gesundheitlichen Problemen kaum bremsen. Am 6. Juli 1971 starb er in seinem Haus in Queens, New York, im Alter von 69 Jahren.

Sein musikalisches Erbe lebt bis heute fort. Armstrong beeinflusste nicht nur Generationen von Jazzmusikern, sondern prägte die populäre Musik weit über sein Genre hinaus. Sein Lachen, seine Stimme und sein Trompetenspiel gehören zu den einprägsamsten Klangbildern des 20. Jahrhunderts.

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