Am Montag, 6. Juli 2026, erreicht die Erde um 17.30 Uhr UTC ihr Aphel; in Deutschland entspricht das 19.30 Uhr MESZ. Zu diesem Zeitpunkt ist sie rund 152,1 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt. Das Aphel ist der sonnenfernste Punkt der Erdbahn. Sein Gegenstück ist das Perihel, also der sonnennächste Punkt der Erdbahn, den die Erde Anfang Januar erreicht.

Der Grund dafür liegt in der Form der Erdbahn. Die Erde bewegt sich nicht auf einem vollkommenen Kreis um die Sonne, sondern auf einer leicht elliptischen Bahn. Diese Ellipse ist allerdings nur schwach ausgeprägt; in vielen Darstellungen wirkt die Erdbahn deshalb fast kreisförmig. Am Perihel beträgt der Abstand zur Sonne etwa 147,1 Millionen Kilometer, am Aphel etwa 152,1 Millionen Kilometer. Der Unterschied liegt also bei rund fünf Millionen Kilometern; gemessen am mittleren Sonnenabstand ist das wenig, astronomisch aber klar messbar.

Dass das Aphel in den Juli fällt, führt häufig zu einem Missverständnis. Auf der Nordhalbkugel ist dann Sommer, obwohl die Erde weiter von der Sonne entfernt ist als im Januar. Die Jahreszeiten entstehen jedoch nicht durch den wechselnden Abstand zur Sonne, sondern vor allem durch die Neigung der Erdachse. Diese Neigung sorgt dafür, dass die Sonnenstrahlen im Laufe des Jahres unterschiedlich steil auf die Nord- und Südhalbkugel treffen. Wenn die Nordhalbkugel der Sonne zugeneigt ist, sind dort die Tage länger und die Sonne steht höher am Himmel; deshalb ist dort Sommer. Zur gleichen Zeit herrscht auf der Südhalbkugel Winter.

Ganz ohne Wirkung bleibt die elliptische Bahn trotzdem nicht. In Sonnennähe bewegt sich die Erde etwas schneller, in Sonnenferne etwas langsamer. Das entspricht den Gesetzen der Himmelsmechanik und erklärt, warum die Bewegung der Erde auf ihrer Bahn nicht überall gleichförmig ist. Für das Wetter und die Jahreszeiten ist dieser Effekt aber nicht entscheidend. Das Aphel zeigt vor allem, dass eine naheliegende Alltagserklärung falsch sein kann: Der Sommer auf der Nordhalbkugel ist nicht die Zeit der größten Sonnennähe, sondern die Zeit der günstigsten Sonnenstellung.

Bild: Werner Niedermeier | Werner Niedermeier