Er war einer der gefürchtetsten und zugleich faszinierendsten Verbrecher der amerikanischen Geschichte: Jesse James, der Anführer der James-Younger-Bande, die im 19. Jahrhundert zahlreiche Banken, Züge und Postkutschen überfiel. Heute, am 5. September, wäre er 176 Jahre alt geworden.
Jesse James wurde am 5. September 1847 in Kearney, Missouri, geboren. Seine Eltern waren Zerelda und Robert James, Hanfbauern, die sechs Sklaven besaßen. Als der Bürgerkrieg ausbrach, schloss er sich mit seinem älteren Bruder Frank einer Guerillatruppe an, die auf Seiten der Südstaaten kämpfte. Er nahm an mehreren blutigen Massakern an Soldaten und Zivilisten der Nordstaaten teil. Nach Kriegsende setzte er seine kriminelle Laufbahn fort und gründete mit seinem Bruder und anderen ehemaligen Kameraden die James-Younger-Bande.
Die Bande war für ihre brutalen und spektakulären Überfälle bekannt, bei denen sie oft hohe Summen erbeuteten und viele Menschen töteten oder verwundeten. Sie schreckten auch nicht davor zurück, einen Zug entgleisen zu lassen, um an das Geld zu kommen. Die Bande wurde von den Behörden und den Eisenbahn- und Postgesellschaften gejagt, die hohe Kopfgelder auf sie aussetzten. Jesse James gelang es jedoch immer wieder, seinen Verfolgern zu entkommen und seine Identität zu verschleiern.
Jesse James war nicht nur ein skrupelloser Räuber, sondern auch eine populäre Figur in den Südstaaten, die ihn als Symbol einer neuen Rebellion gegen die Union sahen. Teile der Presse verbreiteten das verklärte Bild eines modernen Robin Hoods, der von den Reichen stahl und den Armen gab. Jesse James heiratete 1874 seine Cousine Zerelda Mimms und hatte mit ihr zwei Kinder. Er führte ein Doppelleben als Familienvater und Gesetzloser.
Sein Ende kam am 3. April 1882, als er von einem Mitglied seiner eigenen Bande erschossen wurde. Bob Ford, der zusammen mit seinem Bruder Charlie zu Jesse James’ Gefolgsleuten gehörte, hatte sich entschieden, das Kopfgeld von 10.000 Dollar zu kassieren, das auf Jesse James’ Kopf ausgesetzt war. Er schoss ihm in den Hinterkopf, als dieser auf einem Stuhl stand, um ein Bild abzustauben. Jesse James wurde 34 Jahre alt.
Jesse James gehört zu den Männern, die das Bild vom gesetzlosen Revolverhelden des Wilden Westens mitgeprägt haben. Sein Leben und sein Tod wurden in zahlreichen Büchern, Filmen und Liedern verewigt. Er ist bis heute eine legendäre Figur der amerikanischen Kultur.

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