Am 6. April wird in den USA der Teflon-Tag begangen, der an die zufällige Entdeckung von Polytetrafluorethylen (PTFE), besser bekannt unter dem Markennamen Teflon, erinnert. Dieser Kunststoff wurde am 6. April 1938 vom Chemiker Dr. Roy J. Plunkett entdeckt, der damals für das Unternehmen DuPont arbeitete.

Eigentlich war Plunkett auf der Suche nach einem neuen Kühlmittel, als er in einem Versuch plötzlich ein weißes, wachsartiges Pulver vorfand, das sich als besonders reaktionsträge, temperaturbeständig und nahezu reibungsfrei erwies – Eigenschaften, die es zur idealen Beschichtung für zahlreiche Anwendungen machten.

Die Entdeckung des Teflons kann als Meilenstein der Polymerchemie bezeichnet werden. In den folgenden Jahrzehnten wurde der Werkstoff in zahllosen Bereichen eingesetzt – vom Kochgeschirr über medizinische Implantate bis hin zur Raumfahrt. Besonders bekannt wurde Teflon als Antihaftbeschichtung für Pfannen und Töpfe, da es das Anbrennen von Speisen deutlich reduzierte und die Reinigung erleichterte. Seine chemische Beständigkeit machte es aber auch für industrielle Dichtungen, Rohrleitungen oder Beschichtungen von Kabeln attraktiv.

Trotz der vielen Vorteile steht Teflon heute nicht mehr ausschließlich für technischen Fortschritt. In den letzten Jahren geriet es zunehmend in die Kritik, insbesondere im Zusammenhang mit der Herstellung und den dabei verwendeten Chemikalien. Für die Produktion von Teflon wurde jahrzehntelang die Substanz Perfluoroctansäure (PFOA) eingesetzt – ein Vertreter der sogenannten PFAS, der „ewigen Chemikalien“. Diese Stoffe sind in der Umwelt extrem langlebig und können sich in Organismen anreichern.

Inzwischen wird PFOA in vielen Ländern nicht mehr verwendet, und es gibt Bestrebungen, auch andere PFAS zu regulieren oder ganz zu verbieten. Dennoch bleibt Teflon ein umstrittenes Produkt – zum einen wegen der Risiken bei seiner Herstellung, zum anderen wegen seiner weitreichenden Verbreitung und der potenziellen Spätfolgen für Umwelt und Gesundheit. Der Teflon-Tag bietet somit nicht nur Anlass, an eine bedeutende Erfindung der modernen Chemie zu erinnern, sondern auch, um über deren Konsequenzen nachzudenken.