Am 3. Oktober jährt sich der Todestag des heiligen Franz von Assisi. Der Ordensgründer und Schutzpatron Italiens, der Tiere und des Naturschutzes ist bis heute eine der populärsten und inspirierendsten Gestalten der Kirchengeschichte.

Franz von Assisi wurde 1181 oder 1182 in der umbrischen Stadt Assisi als Sohn eines reichen Tuchhändlers geboren. Er führte ein sorgloses und ausschweifendes Leben, bis er durch eine Kriegsgefangenschaft und eine schwere Krankheit eine innere Krise erlebte. Er begann, sich nach dem Sinn seines Lebens zu fragen und sich dem Gebet zu widmen. In einer kleinen Kirche hörte er die Stimme Christi, die ihn aufforderte: „Franziskus, geh und stelle mein Haus wieder her, das – wie du siehst – ganz verfallen ist!“

Franziskus nahm den Auftrag zunächst wörtlich und begann, verfallene Kirchen wiederaufzubauen. Erst allmählich erkannte er, dass es in Wahrheit um eine geistliche Erneuerung ging, die er durch ein Leben in Armut, Demut und Geschwisterlichkeit verwirklichen wollte. Er verzichtete auf Erbe und weltliche Ansprüche und lebte fortan als freiwilliger Bettler. Schon bald scharten sich Gleichgesinnte um ihn, die sich als Minderbrüder, später Franziskaner genannt, verstanden und die einfache Lebensform des Evangeliums nachahmen wollten.

Franziskus war nicht nur ein Reformer, sondern auch ein Mystiker, der eine tiefe Verbundenheit mit Gott und der Schöpfung empfand. Er nannte alle Geschöpfe Bruder oder Schwester und predigte sogar den Vögeln. Als erster Mensch soll er die Wundmale Christi, die Stigmata, an seinem Körper getragen haben. Zugleich war er ein Friedensstifter, der während des Kreuzzugs den Sultan von Ägypten aufsuchte und mit ihm einen respektvollen Dialog führte.

Franziskus starb am 3. Oktober 1226 in der Portiunkula-Kapelle bei Assisi. Er wurde schon zwei Jahre später heiliggesprochen und ist bis heute einer der beliebtesten Heiligen der katholischen Kirche.