Am Freitag nach Thanksgiving wird in den USA der Mais-Tag gefeiert, ein Tag, der die besondere Rolle würdigt, die Mais in der Geschichte der Ernährung spielt. Mais, den die Europäer “corn” nannten, hat eine alte und interessante Geschichte und spielt eine zentrale Rolle in vielen Mythen und Legenden der indigenen Völker Amerikas.

Der Mais-Tag wurde im Jahr 2004 von der Künstlerin Corinne Lightweaver ins Leben gerufen, die als kleines Forschungsexperiment mit ihrer Familie den Thanksgiving Day aus der Sicht der Ureinwohner begehen wollte. Mais (Zea mays) lässt sich bis 1500 v. Chr. im südlichen Mexiko zurückverfolgen. Frühe mexikanische Bauern domestizierten ein wildes Gras namens Teosinte, indem sie die besten und größten Körner auswählten, und schufen schließlich die berühmte Pflanze, die wir heute als Mais kennen.

Der domestizierte Mais verbreitete sich schnell in ganz Mexiko, weil er reich an Nährstoffen ist, leicht anzubauen, zu lagern, zu transportieren, zuzubereiten und zu essen ist. Er gelangte an die Küste nach Peru und darüber hinaus, wanderte nach Norden, bis er schließlich die Native Americans erreichte. Heute ist Mais global und ist ein wichtiger Bestandteil unserer Ernährung. Allein in den USA werden jährlich etwa 350 Millionen Tonnen produziert.

Mais ist zu einem Grundnahrungsmittel in vielen Teilen der Welt geworden, das mehr produziert wird als Reis oder Weizen. Neben dem direkten Verzehr durch den Menschen wird Mais als Futter für Tiere verwendet und zu Maisstärke und Maissirupprodukten verarbeitet. Zuckerreiche Sorten, die als Süßmais bezeichnet werden, werden als Körner für den menschlichen Verzehr angebaut, während Feldsorten typischerweise für Tierfutter und maisbasierte Lebensmittel für den Menschen verwendet werden.

Mais wächst bis zu sieben Meter hoch und bis zu zweieinhalb Meter niedrig, und der beliebte Süßmais ist meist die kleinere Art. Mais ist reich an Vitamin C; das Antioxidans hilft, Ihre Zellen vor Schäden zu schützen und Krebs und Herzkrankheiten vorzubeugen. Gelber Mais ist reich an den Carotinoiden Lutein und Zeaxanthin, die vor Linsenschäden schützen, die Katarakte verursachen, und ist daher gut für die Augen. Die sechs Arten von Mais oder Korn sind Süßmais, Dentmais, Hülsenmais, Mehlmais, Flintmais und Popcorn.

In Deutschland ist die Anbaufläche von Mais im Jahr 2024 erneut leicht angestiegen; nach Angaben des Deutsches Maiskomitee e. V. belief sich die Gesamtfläche, einschließlich Körner- und Silomais, auf etwa 2,50 Millionen Hektar, was gegenüber dem Vorjahr einer Steigerung von rund 3,3 Prozent entspricht. Besonders stark wuchs die Fläche für Körnermais (einschließlich Corn-Cob-Mix): hier wurden rund 498.400 Hektar erreicht, ein Zuwachs von etwa 6,9 Prozent.

Der Anteil der Fläche, die zur Produktion von Silomais oder Mais für Biogas genutzt wird, lag bei etwas mehr als 2,0 Millionen Hektar. Die Erträge pro Hektar zeigten für Körnermais im Bundesmittel rund 100,5 Dezitonnen pro Hektar; in einzelnen Bundesländern, beispielsweise in Niedersachsen, fielen die Werte leicht darunter, wurden jedoch durch die größere Anbaufläche kompensiert. Auf Regionsebene war Niedersachsen erneut das Bundesland mit der größten Maisanbaufläche; dort verzeichnete man ein Plus von rund 2,3 Prozent auf etwa 584.400 Hektar. Gleichzeitig zeigen Analysen Hinweise darauf, dass Mais laut einer Meldung der Fachagentur Nachwachsende Rohstoffe e. V. im Jahr 2025 auf rund einem Fünftel der deutschen Ackerfläche wächst.

In der Nutzung bestätigt sich die klare Schwerpunktsetzung: Der Großteil der Maisproduktion dient der Tierfütterung oder der Biogaserzeugung, nur ein vergleichsweise kleiner Anteil wird als direktes Lebensmittel verwendet. Diese Kombination aus steigender Fläche und soliden Erträgen lässt erkennen, dass Mais in Deutschland weiterhin eine zentrale Rolle in der landwirtschaftlichen Fruchtfolge und in der Rohstoffproduktion spielt.