Am 23. April richtet sich in vielen Ländern der Blick auf das Lesen. Dann wird die Nacht des Buches (World Book Night) begangen. Im Mittelpunkt steht die Idee, Menschen durch persönliche Empfehlungen, verschenkte Exemplare und gemeinsame Veranstaltungen neu für Literatur zu gewinnen. Anders als klassische Gedenktage setzt die Weltnacht des Buches weniger auf Symbolik als auf unmittelbare Begegnungen mit Geschichten.

Entstanden ist die Aktion im Jahr 2011 in Großbritannien und in Irland. Tausende Freiwillige verteilten damals eigens ausgewählte Taschenbücher an Passanten, Nachbarn, Kollegen oder Menschen, die sonst selten lesen. Das Datum 23. April war bewusst gewählt: Es ist zugleich der Welttag des Buches und erinnert an das Todesjahr 1616 von William Shakespeare sowie Miguel de Cervantes. Auch wenn die genauen Kalendertage historisch unterschiedlich überliefert sind, gilt der 23. April weltweit als symbolischer Tag des Buches.

Die Grundidee fand schnell Nachahmer. In den Vereinigten Staaten wurde die Nacht des Buches mehrere Jahre lang mit groß angelegten Buchschenkaktionen durchgeführt. Bibliotheken, Schulen, Buchhandlungen und Ehrenamtliche beteiligten sich mit Lesenächten, offenen Bücherregalen und Veranstaltungen für Kinder und Erwachsene. In manchen Jahren wurden Hunderttausende Bücher kostenlos verteilt.

Gerade in einer Zeit digitaler Dauerreize setzt die Aktion auf etwas Einfaches: die ungeteilte Aufmerksamkeit für einen Text. Wer liest, folgt Gedanken über längere Strecken, begegnet fremden Lebenswelten und erweitert den eigenen Horizont. Studien zeigen seit Jahren, dass regelmäßiges Lesen Sprachvermögen, Konzentration und Empathie fördern kann. Gleichzeitig kämpfen viele Länder mit sinkender Lesepraxis, besonders bei jungen Menschen.

Auch wirtschaftlich bleibt das Buch bedeutsam. Allein in Deutschland setzt der Buchmarkt jährlich Milliarden um. Hinzu kommen Bibliotheken, die Millionen Ausleihen verzeichnen und vielerorts als kulturelle Treffpunkte wirken. Die Nacht des Buches erinnert daran, dass Lesen nicht nur ein privates Hobby ist, sondern Teil des öffentlichen Lebens.