Am 2. Februar ist es wieder soweit: In den USA und Kanada schauen die Menschen gespannt auf die Waldmurmeltiere, die aus ihren Bauten kriechen und das Wetter für die nächsten Wochen vorhersagen sollen. Der Tag des Murmeltiers oder „Groundhog Day“, wie der Tag auf Englisch heißt, ist ein alter Brauch mit modernem Charme, der jedes Jahr Tausende von Zuschauern und Medienvertretern anlockt.

Die Tradition geht auf die deutschen Einwanderer zurück, die im 18. und 19. Jahrhundert nach Pennsylvania kamen. Sie brachten den Glauben mit, dass ein Dachs (oder ein anderes kleines Tier) an Mariä Lichtmess (2. Februar) seinen Schatten sehen würde, wenn der Winter noch sechs Wochen andauern würde. Da es in Amerika keine Dachse gab, wählten sie das Waldmurmeltier als Ersatz.

Der erste offizielle Groundhog Day fand 1887 in Punxsutawney, Pennsylvania, statt. Der Initiator war der Lokalzeitungsredakteur Clymer Freas, der eine Gruppe von Geschäftsleuten und Murmeltierjägern für die Idee begeisterte. Sie nannten sich die Punxsutawney Groundhog Club und machten einen Ort namens Gobbler’s Knob zum Schauplatz der Zeremonie. Dort wurde das erste Murmeltier zum Überbringer der schlechten Nachricht, als es seinen Schatten sah und sich wieder in seinen Bau zurückzog.

Seitdem wird der Groundhog Day jedes Jahr in Punxsutawney gefeiert, wo ein halb-mythisches Murmeltier namens Punxsutawney Phil die Hauptrolle spielt. Die Veranstaltung wird von einem Komitee namens Inner Circle geleitet, dessen Mitglieder Zylinder tragen und in einem speziellen Dialekt mit dem Murmeltier kommunizieren. Jedes Jahr kommen Zehntausende von Besuchern nach Punxsutawney, um das Spektakel zu erleben. Der Ort wurde durch den Film “Und täglich grüßt das Murmeltier” von 1993 berühmt, der allerdings in Illinois gedreht wurde.

Neben Punxsutawney gibt es noch andere Orte in den USA und Kanada, die ihre eigenen Murmeltiere haben, wie zum Beispiel Staten Island Chuck, Wiarton Willie oder Shubenacadie Sam. Die Vorhersagen der Tiere sind allerdings nicht sehr zuverlässig, wie verschiedene Studien gezeigt haben. Die Trefferquote von Punxsutawney Phil liegt bei etwa 50 Prozent, während Staten Island Chuck fast 80 Prozent erreicht.

Der Groundhog Day ist ein Beispiel dafür, wie ein altes Brauchtum sich an die moderne Zeit anpasst und zu einem kulturellen Phänomen wird. Ob die Murmeltiere nun Recht haben oder nicht, spielt dabei keine große Rolle. Wichtiger ist der Spaß und die Gemeinschaft, die der Tag bietet.