Am 2. Mai wird weltweit an eine Krankheit erinnert, die in der modernen westlichen Welt kaum noch eine Rolle zu spielen scheint: Skorbut. Der Internationale Skorbut-Tag (Scurvy Awareness Day) will nicht nur über die historischen Dimensionen dieser Vitaminmangelkrankheit informieren, sondern auch darauf aufmerksam machen, dass sie keineswegs der Vergangenheit angehört.

Skorbut ist das Ergebnis eines chronischen Mangels an Vitamin C, auch bekannt als Ascorbinsäure. Der menschliche Körper kann dieses Vitamin nicht selbst herstellen und ist daher auf eine regelmäßige Zufuhr über die Nahrung angewiesen. In der Geschichte trat Skorbut besonders häufig bei Seeleuten auf, die über lange Zeiträume hinweg keinen Zugang zu frischem Obst und Gemüse hatten. Die Symptome, darunter Müdigkeit, Muskelschwäche, Zahnfleischbluten, Gelenkschmerzen und Hautveränderungen, waren oftmals schwerwiegend und führten nicht selten zum Tod.

Im 18. Jahrhundert gelang es dem schottischen Schiffsarzt James Lind, die heilende Wirkung von Zitrusfrüchten nachzuweisen. Seine Studien gelten als frühe Form klinischer Forschung und führten dazu, dass in der britischen Marine Zitronensaft als Teil der Schiffsration eingeführt wurde; ein medizinischer Durchbruch, der Tausenden das Leben rettete. Im kollektiven Gedächtnis verblasste Skorbut im 20. Jahrhundert zusehends, da frische Lebensmittel, Nahrungsergänzungsmittel und ein besseres Gesundheitsbewusstsein in vielen Ländern zu einer ausgewogenen Vitaminversorgung beitrugen.

Doch die Annahme, Skorbut sei ein Relikt der Geschichte, trügt. Auch heute sind Fälle dokumentiert, vor allem bei Menschen mit Essstörungen, chronischem Alkoholismus, psychiatrischen Erkrankungen oder in sozial benachteiligten Lebensumständen. Selbst in Industrienationen kann ein Mangel an frischem Obst und Gemüse zu einer Unterversorgung mit Vitamin C führen, wenn über längere Zeit auf Fertigprodukte und stark verarbeitete Lebensmittel zurückgegriffen wird.

Der Internationale Skorbut-Tag ruft dazu auf, sich der Bedeutung von Mikronährstoffen im Alltag bewusster zu werden. Er erinnert an die medizinische Geschichte, an die Zusammenhänge von Ernährung und Gesundheit und an die Verantwortung, die Gesellschaften gegenüber ihren verletzlichsten Mitgliedern haben. Darüber hinaus bietet der Tag Anlass, über globale Ungleichheiten nachzudenken; denn in vielen Regionen der Welt ist Vitaminmangel, darunter auch Skorbut, noch immer ein alltägliches Problem, das mit Armut, Krisen und fehlender Infrastruktur verknüpft ist.